“托孤”，这是从我们古代中国权力交替之时衍生出来的词语，是指把身后的孤儿相托给别人，希望别人能够教导这个孩子长大，守住自己的基业。
在皇权交替之中，接受“托孤”这一重担的人往往被称之为“托孤大臣”或者是“顾命大臣”。从秦朝开始，历朝历代一直都有顾命大臣摄政的传统，在新君年幼之时，他们一般都会代替君王处理朝政，甚至拥有废立君王的权力。不过，能过被选为顾命大臣的人，他们才能、品德基本都是文官中的翘楚，再加上没有裙带关系做后台，而且，这些人的忠诚度一般都能得到保障（请注意！是一般，也就是大多数，别拿司马懿这种特例说事！）。
霍光，汉武帝刘彻任命的顾命大臣，先是辅佐年幼的汉昭帝刘弗陵，而后又废立昌邑王刘贺，拥立汉宣帝刘病已，官居大将军、大司马，受封博陆侯，是汉昭帝皇后的外祖父，汉宣帝皇后的父亲，摄政近二十年，死后陪葬茂陵，葬礼的规模能与开国丞相萧何相提并论。可是，在他死后呢，霍家马上步了卫家的后尘——满门抄斩。
檀道济，宋武帝刘裕任命的顾命大臣，奉诏与徐羡之、谢晦、傅亮一同辅佐宋少帝刘义符，随后与徐羡之等人废掉了荒淫无道的宋少帝刘义符，改立刘义隆为帝，是为宋文帝。宋文帝即位之后，先后处死了徐羡之、傅亮，谢晦为求自保起兵自卫，结果却被檀道济击败，谢晦随即被杀。在王镇恶等宿将死后，檀道济已然是刘宋政权的“万里长城”，在其坐镇边关之时，北魏数次南下皆无功而返。可就是这样一位忠心耿耿的顾命大臣，却因在北伐中失误，未能及时增援重镇滑台而被宋文帝猜忌，不久便解除其兵权，将其满门抄斩，甚至在十几年之后，宋文帝“元嘉草草”的北伐大业最终“赢得仓皇北顾”之时，还在痛骂檀道济……
吕不韦，秦庄襄王嬴子楚任命的顾命大臣，奉诏辅佐年幼的秦王政，在他执政期间，稳定了秦国政局，消化了此前占领六国的土地，为秦王政的统一大业打下了坚实基础。在秦王政成年后，因嫪毐叛乱受到牵连，被秦王政罢官削爵，流放巴蜀，吕不韦自尽身亡。
还有一些顾命大臣则就是因为参与了废立之事，又手握大权，遭到了君王的忌恨与猜忌，檀道济、多尔衮、霍光就是其中的典型，尤其是多尔衮。在多尔衮死后，顺治帝明面上是追封其为皇帝，以示宠幸，实际上就是对多尔衮的“捧杀”。追封臣子为皇帝就算了，还给他上了庙号，这是要把一个臣子摆在宗庙之中，受后世皇帝的香火供奉，这明摆着就是向群臣发出信号——我就是要清算多尔衮，而后便有了济尔哈朗轻轻松松摧毁多尔衮集团这一幕的出现。