当李自成进入北京城之后，立刻着手招降吴三桂。吴三桂反复思考之后，最终还是决定打开山海关，放清军入关。
基于后世的眼光来看，吴三桂的这个举动可谓是恶劣之至，被认为是汉人的千古罪人。
可基于当时的眼光来看，吴三桂此举并未招致什么骂名，大多数既得利益集团甚至对吴三桂的这一举动拍手叫好。
就在大清进入北京城之后，南明政权还一心要与大清合作，联手攻打李自成。与此同时，南明政权还表彰吴三桂，认为他的所作所为忠于大明。
总之，吴三桂的引狼入室，在弘光朝廷决策大臣中无不认为是一大快事，都主张应该尽早同吴三桂取得联系，借清军之力共灭“流寇”。史可法与马士英之间的差异，比后来的许多史学家想象的要小得多。他们两人的质量高下主要是在个人操守方面，而在基本政策上并没有多大分歧，都是“联虏平寇”方针的赞决者。——顾诚·《南明史》
当他们陆续得到三桂战败农民军的“捷音”时，无不兴高采烈，“举手加庆”，简直把吴三桂看成了大救星、大英雄。——李治亭·《吴三桂大传》
后世很多人在评论吴三桂的时候，总会咬牙切齿地说：“要是没有吴三桂引清军入关，我们就不会如何如何。”
事实上，吴三桂引清军入关，不过是在特殊历史背景下的特殊产物而已。如果大家都不支持吴三桂，那么吴三桂肯定也没有勇气做这种“冒天下之大不韪”的事。
并不是吴三桂的一念之差改变了中国历史，而是中国历史运行到此处时，在整体环节上出现了运转不灵的现象。
吴三桂被史书贬责，主要是因为他不忠君，换言之，他背叛了大清皇帝，所以被打入万劫不复之中。如果吴三桂仅仅是背叛大明皇帝，那也无非就如洪承畴和范文程那样，并不会被大清丑化和唾骂。
从清初的历史看，人们对吴三桂并投降大清多是报以同情和理解的态度。因为大家都也知道，大清入主中原，那是一个众多利益集团博弈出来的结果，绝不是区区一个吴三桂可以造成的。