大明王朝立国之初，朱元璋可以说是百战得江山，天下形式很像是一场三国演义的加强版“四国演义”。坐镇应天府的朱重八，长江上游有陈友谅，下游有张士诚，东南邻方国珍，所以朱元璋先吞了方国珍，又惦记着吞东边的张士诚。他派人打听，听说张士诚住在深宫里养尊处优，懒得管事，就发了一通感慨：“我诸事无不经心，法不轻恕，尚且有人瞒我。张九四终岁不出门，不理政事，岂不着人瞒!”
平定天下之后，熟谂创业不易守业更难，朱元璋先是建立特务网用于监督明朝官员，努力维持着处罚贪官污吏的概率和力度，毕竟君臣弈局也是宦海游戏的重头戏。他不断地发现，不断地处罚，不断地屠杀。但是，这局棋似乎总也没个了结。朱元璋说：“我想清除贪官污吏，奈何早上杀了晚上又有犯的。今后犯赃的，不分轻重都杀了!”在这一表态里，不仅是龙颜大怒的焦躁，更是一种持久战的疲惫。
这种不耐烦的感觉，直接影响明朝君臣对局者的战斗意志。一旦松懈下去，失败就要降临。朱元璋在明朝皇帝里算是个责任感很强、很有本事的人，确切地说无出其右者。但是就是这样一个吃苦耐劳、意志坚强的人，他都不能取得彻底胜利，他的那些在深宫里养尊处优长大的后代，能超过祖宗么?直至崇祯煤山自缢，他最终怨恨的似乎并不是李自成，而是不断糊弄他的明朝官僚集团。他的遗言是：“我自己有不足，德行不够，惹来了上天的怪罪。但这一切，都是由于诸臣误我。我死了没脸见祖宗，自己摘掉皇冠，以头发遮遮住脸，任凭你们这些贼分裂我的尸体，不要伤害一个百姓。”
崇祯的愤慨是有原因的，毕竟殚精竭虑十七年，一门心思为大明续命却无力回天，其中更是受到了无数惨不忍睹的蒙骗糊弄，直到他上吊前的几个月，他的首辅周延儒还狠狠地糊弄了他一回，把一次根本就没打起来的战役吹成大捷，然后大受奖赏。这场根本就不存在的大捷，在周延儒的奏疏中，是他亲自指挥的，就发生在离北京不过几十里地的通县，就在崇祯的眼皮底下。
明朝的君臣弈局，正常是这样过招：皇上说，你们都要按照我规定的办，听话者升官，不听话者严惩。文武百官也表态说，臣等鞠躬尽瘁，死而后已。实际上，必定有人利用一些小机会，试探性地“不听话”一下。结果如何呢?一般来说，什么事都没有。明朝皇上并不是事无巨细均了如指掌，威胁中的雷霆之怒并未降临。于是那些占了便宜的官吏受到了鼓励，寻找机会再来一次。背叛一次，没有反应;再背叛一次，还没有反应。
即使一些明朝的官员，一开始没有进行这类试探，但也会看到其他人的试探结果。他们会得出一个结论：撑死胆大的，饿死胆小的。用不了多久，大家便认清了龙椅上的真面目。原来大明的皇上也不过是常人，所谓的欺君之罪不过是雷声大雨点小。即便糊弄了他，占了他的便宜，捞了他一把，照样给你发俸禄，照样给印信，照样可以仕途提拔升官。明朝天子的这种“冤大头”特征，对明朝宦海有着重大而深远的影响。
明朝皇帝作为名义上的执缰人，是种种宦海正式规则的监督维护者。如果正式规则软、懒、散，那么潜规则将大行其道，以得到更多的好处、干更少的活儿为主要趋势，势必造就明朝宦海大批的贪官污吏，造就大批像镇守太监钱能，大宦官王振这样的角色，同时降低了明朝庙堂清官的比重。当然反过来也可以说，如果明朝皇帝明察秋毫，天网恢恢疏而不漏、报应不爽，势必也能给清官以生存，甚至能把贪官污吏改造成好人。
譬如镇守太监钱能，都知道他满肚子坏水，后来他当了明朝陪都南京守备。此时他的对头是“两京十二部，唯有一王恕”的那个王恕，也去南京当了参赞尚书，正好管着钱能。王恕的才干足够对付钱能，弈局相争的弦儿，想必也绷得很紧。在王恕的威慑之下，钱能表现得极其谨慎，他甚至很佩服王恕，对人说：“王公，天人也。我老实恭敬地给他干活就是了。”而且还曾坦言“王某只不合与我作对，不然，这样巡抚，只好与他提草鞋耳。”由此看来，钱能天良未泯，知道善恶是非，只是缺乏管束，让冤大头一样的明朝皇帝惯坏了，如果执缰人能够明察秋毫，钱能未必不是一个“治世之能臣”，也不至于糊弄到皇帝头上。