永乐二十二年，明成祖朱棣在北征班师的途中病逝于榆木川，随驾的杨士奇与内阁大臣秘不发丧，用锡制棺木收敛成祖遗体，每日照常进献膳食，同时快马密报太子朱高炽，帮助太子顺利在南京即位，避免了皇位交替可能引发的动荡。这位从建文朝便进入翰林院、历经永乐、洪熙、宣德三朝的老臣，由此正式成为内阁核心，用二十余年的辅政生涯，为大明王朝铺就了一段被后世称为“仁宣之治”的太平岁月。
杨士奇辅政的核心，首先是把常年对外扩张的国家轨道，拉回与民休息的节奏。永乐年间五征蒙古、下西洋、迁都北京、南征交趾，接连不断的大工程已经让民间赋税沉重，不少地方出现了流民四散的隐患。杨士奇在洪熙帝即位当天便上疏奏请，立刻停止下西洋的远洋船队，撤回在各地采集宝石、香料的专使，同时下诏免除永乐二十二年之前全国所有拖欠的赋税，甚至允许受灾地区的百姓不用缴纳当年的秋粮，一系列宽松政策让刚经历大规模消耗的社会迅速松绑。
在朝堂治理上，他以温和稳健的风格调和各方矛盾，打造出明代历史上最清明的文官政治生态。当时内阁“三杨”中的杨荣通晓边事、杨溥处事缜密，杨士奇从不独断专行，遇到军国大事总是先和两位同僚商议妥当再上奏皇帝，既避免了朝堂党争，也让各项政策的制定兼顾不同维度的考量。他还力主放宽洪武、永乐时期严苛的律法尺度，反对皇帝用一时的喜怒随意给官员定罪，洪熙朝时他冒着触怒皇帝的风险反复上疏，最终为直言进谏被打入死牢的大臣平反，让朝堂之上重新形成了直言敢谏的风气。
宣德年间，面对交趾战事连年消耗国力的困局，杨士奇又顶住了多数武将的反对意见，力主从安南撤兵，放弃这块难以长期驻守的偏远土地，把原本投入到南疆的数十万兵力与海量钱粮，全部转回国内用于民生恢复。他主持修订的《实录》与各类地方方志，也让明初的治理经验被系统梳理留存下来。短短十余年间，明朝的户口数量快速增长，官府粮仓堆满粮食，民间百姓几乎不用再为温饱发愁，史书记载“吏称其职，政得其平，纲纪修明，仓庾充羡”，成为明代两百余年中少有的太平盛世。
从永乐朝的东宫辅佐，到洪熙、宣德两朝的内阁首辅，杨士奇没有立下开疆拓土的赫赫战功，却以数十年稳健持重的辅政，完成了明王朝从“开拓型”向“守成型”的平稳过渡。他留下的并非某一项惊天动地的改革，而是一套宽松、稳定、以民为本的治理逻辑，让历经数十年大动之后的社会，终于获得了休养生息的空间，也让“仁宣之治”成为后世公认的大明王朝的黄金时代。