永乐元年的朝堂之上，刚登基不久的朱棣正为一件大事焦虑。北平的新都营建、辽东的边军粮饷、郑和下西洋的船队补给，每一件事都离不开江南源源不断的物资输送。可彼时的南北水道淤塞断航，海运又风浪险恶，粮船翻覆、粮米漂没的事故年年发生。就在满朝文武都为南粮北运焦头烂额时，曾在靖难之役中率水师归降的平江伯陈瑄，接过了总督漕运的重任，从此把后半生三十年的光阴，全部铺在了三千里京杭大运河的波涛之上。
从海上到河上，重构漕运根基
最初的漕运以海路为主，江南粮船从长江口扬帆北上，直抵直沽。但陈瑄很快发现，海运沿途岛民常年被运军强买强卖，百姓避之不及，沿途补给处处受阻，海难更是防不胜防。他立刻定下规矩，所有漕船与沿岸百姓交易必须按市价结算，不许丝毫侵扰民间，很快赢得了沿海民众的信任，海运沿线的补给秩序焕然一新。
永乐九年海潮冲毁海堤，沿海万顷良田被海水浸灌，陈瑄亲率四十万民夫，在海门至盐城一线修筑起一万八千余丈的捍潮长堤，让沿岸此后数十年再也没有遭遇严重潮灾。等到会通河疏浚完成，朝廷决意罢海运、专行河运，陈瑄又接过了内河漕运的整治重担，成为中国历史上第一位正式的漕运总兵官。
凿通清江浦，破解漕运死局
当时江南漕船抵达淮安后，无法直接入淮，必须将粮食全部卸下，用车马陆运翻过仁、义、礼、智、信五座河坝，才能重新装船进入淮河。这段数十里的陆路转运，不仅耗费大量民力，沿途粮米损耗更是惊人，成为南北漕运最梗阻的一段死路。
陈瑄亲自沿淮河沿岸踏勘，寻访当地父老后选定了管家湖至鸭陈口的二十里路线，依托宋代遗留的沙河故道凿通清江浦河，接连修建四座水闸调节水位，沿湖修筑十里长堤阻挡风浪。从此江南漕船可以直接从运河驶入淮河，彻底告别了翻坝陆运的繁重劳费，这条新河道也逐渐发展成后来的清江浦城，成为明清两代运河沿线最繁华的枢纽之一。
三十年耕波水上，定一代漕运制度
在主持漕运的三十年里，陈瑄为大明建立起一套完整的漕运体系。他主持建造两千余艘统一规格的浅底漕船，适配运河浅水航道，将年运输粮米的规模从最初的二百万石逐步提升到五百万石，让北京的官民、九边的将士再不为缺粮发愁。他沿运河设置浅铺、修缮闸坝、重建驿站，在沿线建起四大漕粮转运仓，又创立兑运法，让民运与军运衔接有序，极大减轻了沿途百姓的漕役负担。
直到宣德八年病逝于淮安任上，陈瑄一生都在河上奔波，后世明清两朝的漕运制度，几乎全部是在他奠定的框架上调整完善。《明史》评价他“凡所规画，精密宏远”，这位曾经的武将，用三十年的时间把一条淤塞的古运河，变成了支撑大明两百余年国运的南北生命线。