大明王朝，是一个由汉族建立的政权。有十六位皇帝相继继位，共执掌朝政达270余年。明朝先后经历洪武之治、永乐盛世、仁宣之治，随后经济由盛转衰，其中明太祖朱元璋“功不可没”。
朱元璋的“功劳”，这就得从朱元璋幼年时期说起：家境贫寒，又无端承受了家人相继离世的惨剧，长期生活在社会的最底层的他看尽了世态炎凉，了解了民生疾苦，幼年时代的痛苦经历让他更加痛恨商人，所以朱元璋即位后，对大明朝首富沈万三毅然决然的扬起了屠刀，抄家灭族，发配蛮荒之地。对于积极垦荒的农民给予奖励，并且实施移民屯田和军屯，在官员俸禄上更是抠门到极点。但凡有官员敢行贪污之事，抓住后直接剥皮填草，手段毒辣至极。同时深度贯彻士农工商的森严等级制度，对商人的衣着、出行规格等等都做了极其细致严格的禁令。
明成祖朱棣统治期间，社会经济繁荣发达，国力日益强盛，史称“永乐盛世”。之后五征蒙古、郑和下西洋宣扬国威以及迁都北京等举措都极大的消耗了国力。
明仁宗朱高炽在位期间政治开明，积极发展生产休养生息，废除了许多苛捐杂税。修整武备，停止了大规模用兵，自此天下百姓安居乐业，呈现繁华盛世。
明宣宗朱瞻基即位，迅速平定汉王朱高煦的叛乱。实行以德治国，并谨记明太祖的治国理念，实行重农抑商政策，继续重用“三杨”，息兵养民，赈荒惩贪，使明朝天下安定，社会经济迅速发展。使国力达到极盛，史称“仁宣之治”。
正德皇帝朱厚照用以刘瑾为首的宦官马永成等八人，称之为“八党”。而刘瑾诱导武宗玩乐，皇帝的荒嬉无度、宦官的恣意枉为，致使原已危机四伏的社会经济不断恶化，阶级矛盾不断激化，农民起义接连不断。社会经济一落千丈，人民生活在水生火热之中。
明神宗朱翊钧，年号万历，在位48年，中期主持了著名的万历三大征，巩固了汉家疆土，但也耗费了大量帑银。神宗执政晚期荒于政事、倦于朝政，多年不上朝，国家运转几乎停止。党争长期持续，朝政日益腐败。另外，强征矿税使明朝逐渐走向衰亡。而且此时东北的满族开始崛起，万历四十七年，明军在萨尔浒之战中被努尔哈赤击溃，从此明朝在辽东的控制陷于崩溃。
