明太祖朱元璋在太子朱标死后，立朱允炆为皇太孙，而没有选择同样雄才大略的燕王朱棣，这才导致了“靖难之役”骨肉相残，而在这场叔侄皇位之争中，满朝文武都被卷进了旋涡，数不清的大明精锐战士死于内战，那个方孝孺据说还被诛了十族。数十年积累的人才和物资毁于战火。虽然朱棣看起来比朱允炆更有作为，但是朱允炆继承皇位在当时是合理合法的，这一点朱棣也不得不承认，所以“靖难之役”的口号是“清君侧”。这时候就有人要发出疑问：既然在四个嫡子之中，太子朱标忠厚柔弱，而朱棣雄姿英发，为什么朱元璋偏偏不按照“立子以嫡以长”的规矩，在朱标去世后立朱棣为太子呢?
朱元璋为何不把皇位传给朱棣而传给朱允炆，这一点在历史上有很大争论，一种观点认为朱元璋是按照“规定”传给了“嫡长孙”;另一种观点认为朱元璋本来是想传给朱棣的，只是被一些人破坏了。但是这两种说法都站不住脚，因为细看一看朱元璋的家谱就知道，朱允炆不是嫡长孙，封建社会也没有一定要立嫡长孙的规定。至于说朱元璋曾经打算把皇位传给朱棣，那是胜利者朱棣的一家之言，也做不得准。
首先我们来看朱允炆为什么不是嫡长孙：朱元璋有名分的老婆有二十一个，生了二十六个儿子、十六个女儿，没有明确记载哪一个子女是朱元璋和马皇后生的，但是老大懿文太子朱标、老二秦愍王朱樉、老三晋恭王朱棡、老四燕王朱棣却都是马皇后抚养成人的，这一点做不了假，所以可以说朱元璋有四个嫡子，按照封建社会“立子以嫡以长”的规定，皇位继承人只能从这四个人中产生，而老大朱标实至名归，连朱棣也不能表示异议。
但是朱允炆却不是嫡长孙，因为他还有个哥哥朱雄英，而且朱雄英是朱元璋钦定的隔代接班人。据洪武二年编撰、洪武六年书成的《皇明祖训》记载：“皇太子嫡长子为皇太孙，次嫡子并庶子年十岁皆封郡王，授以镀金银册、银印”，但是朱雄英在洪武十五年就去世了，没活过他老爹朱标。
而朱允炆是朱标的妾侍吕氏生的，跟朱雄英不是一个妈，自然也算不上嫡长孙，至于吕氏被没被封为太子妃、什么时候封的，历史上没有记载。即使吕氏上位，朱允炆子以母贵，晋升为嫡长孙，但也不能证明他继位就是铁板钉钉的事情，因为所谓的“立子以嫡以长”有个前提条件，就是这个继承人必须先是“子”，然后才论“嫡”论“长”，也就是说，有二十五个叔叔的朱允炆，在太子而不是皇帝的父亲去世后，他是皇位的第二十六顺位继承人，即使仅看上一辈的嫡子，他也只能是第四顺位继承人。
到朱元璋选接班人的时候，“立子以嫡以长”这个传统，在封建社会已经流传了几千年，而且大家一直都是这么做的，都是老大死了轮到老二，然后是老三老四，以此类推，读者诸君有兴趣可以去翻一番历代帝王年表，就会发现有个有趣的现象：老大似乎都不大长命，皇帝一般都只好选择其他的儿子来接班，即使没有儿孙，也要从下一代子侄中选择，这样自己死后才能是名正言顺的“太上皇”。
所以按照封建礼法来说，朱棣和朱允炆都是朱元璋的合法继承人。但是为什么朱允炆成功上位了呢?这可能要归功于三点：第一、朱标临终前的请求;第二、朱元璋隔代亲的人性;第三、朝中大臣的支持。
首先我们来看朱元璋和朱标的感情。朱元璋是个杀人不眨眼的冷血君王，但是对朱标这个大儿子却充满了温情。他之所以要把功臣斩尽杀绝，就是为比较温和仁厚的朱标拔掉棘杖上的刺。而朱标之所以英年早逝，也是朱元璋施加的压力过大，对此朱元璋是心怀愧疚的，所以朱标向老父亲托孤，朱元璋能够做的，就是把自己最大的家业，也就是皇位传给儿子的儿子。
其次我们再来看朱元璋跟朱允炆的关系。其实这一点不用分析，读者诸君中有人已经当了爷爷，自然知道什么叫“隔代亲”——对孙子要比对儿子好得多。居家生活中经常会有儿子追着孙子打，老爷子追着儿子打的趣事发生。朱元璋虽然雄才大略或者说冷血无情，但他首先是一个有血有肉的人，老爷子疼孙子，这是再正常不过的事情。而已经成年且已经在边关吹了好几年北风的四儿子朱棣，看着自然不如在江南长大细皮嫩肉的孙子朱允炆顺眼。
第三点也是最重要的一点，就是满朝文武的支持。朱棣这人太像朱元璋了，甚至可能比朱元璋还冷血嗜杀——他每天拎着刀子砍鞑靼，比经常坐镇指挥的朱元璋见过更多的鲜血。而当时的满朝文武，在朱元璋的高压下活得战战兢兢，早起上朝都不知道晚上能不能安全下班回家，如果这个大臣没有回家而锦衣卫来敲门，那么这家的房子过几天就要换主人了。于是大臣们都日盼夜盼朱元璋老爷子赶紧挂掉，换上仁厚的朱标来当领导。可是没想到朱标愣是没熬过朱元璋，眼看着战场上冲杀出来的朱棣要回来接班当太子，肯定满朝文武一片哀嚎：这苦日子还有头儿没头儿了?
于是大臣们自然要力捧锦衣玉食甚至有点弱不禁风的“嫡长孙”朱允炆了。而事实证明，大臣们的担心不是多余的，当年的选择也是正确的：朱允炆上台，偃武修文，官员们睡觉的时候，脊梁骨也敢挨着炕席了;但是好景不长，朱棣杀了回来，赶跑(或者烧死)了朱允炆，又开始了大开杀戒。所以说，朱棣是个雄才大略的好皇帝，但可能在大臣眼里，他绝不是一个好上级，给朱棣打工，实在是太难了……