诛九族来自于秦商鞅变法之后的“夷三族”。“九族”的包括内容有不同的内容，一说是上自高祖、下至玄孙，即玄孙、曾孙、仍孙（古时称从本身下数第八世孙为仍孙）、子、身、父、祖父、曾祖父、高祖父。
一说是父族四、母族三、妻族二，父族四是指姑之子（姑姑的子女）、姊妹之子（外甥）、女儿之子（外孙）、己之同族（父母、兄弟、姐妹、儿女）；母族三是指母之父（外祖父）、母之母（外祖母）、从母子（娘舅）；妻族二是指岳父、岳母。虽然说法不同，但都是历史上公认的最为残酷的刑罚。
明祖朱棣发动靖难之役，灭建文政权，自立为帝，但读书人方孝孺拒不合作，发生了极为惨烈的诛十族，即在九族之外，还把他的门生都杀掉。这次共杀掉873人，其他外亲之发配充军者则多达千余人。其残酷更甚于诛九族。
不过，这还不是最为残酷的。最残酷的刑罚，当属“瓜蔓抄”。
所谓“瓜蔓抄”，据《杂歌谣辞·黄台瓜辞》可知：“种瓜黄台下，瓜熟子离离。一摘使瓜好，再摘令瓜稀。三摘尚自可，摘绝抱蔓归。”顺藤摸瓜，一网打尽，斩尽杀绝，正是瓜蔓抄的原意。
据《明史·景清传》称：“藉其乡，转相攀染，谓之瓜蔓抄，村里为墟。”
清人梁章钜在《称谓录》第八卷则记载：“永乐族景清，转相支连九族之姻亲，门生之门生，名瓜蔓抄。”也就是说，杀的不光是九族，还有附带之姻亲，不光杀门生，还杀门生的门生，凡有能牵扯到一点关系的，全部杀光。
御史大夫景清，出生年月不详，死于1402年，明陕西真宁(今甘肃正宁)人。据《明史》记载，景清本耿姓，讹改姓景，自幼父母双亡，寄养在外祖母家中。洪武二十七年（1394年）榜眼，授编修，改御史。
三十年春，署左佥都御史。建文初，为北平参议。燕王与语，言论明晰，大称赏。再迁御史大夫。燕师入，诸臣死者甚众。清素预密谋，且约孝孺等同殉国，至是独诣阙自归，成祖命仍其官，委蛇班行者久之。
一日早朝，清衣绯怀刃入。先是，日者奏异星赤色犯帝座，甚急。成祖故疑清。及朝，清独著绯。命搜之，得所藏刃。诘责，清奋起曰:"欲为故主报仇耳!"成祖怒，磔死，族之。
如果稍加翻译，其中的主线是说，建文初年,景清出任北平参议，和当时驻北平的燕王朱棣侃侃而谈,彼此都留下了很好的印象。不久回京师南京，升为御史大夫。
朱棣称帝后,建文旧臣大多死掉。景清曾与方孝孺约定共赴国难,决不向燕王称臣。方孝孺被诛十族。而景清因与朱棣有旧交情，仍为御史大夫。
一日早朝,景清身藏小刀,穿着绯色衣服上殿,准备自己动手刺杀朱棣。此前曾有人借异星赤色犯帝座为名,要朱棣提高警惕。朱棣本来就对景清不放心，此次见景清衣着怪诞，神情有异，遂命侍从搜身。
朱棣责问他为何不能真心投靠，景清:“欲为故主报仇耳!”朱棣大怒，处以磔刑，也就是千刀万剐。并不解气的朱棣还对景清的家族采取了瓜蔓抄。
不管是诛九族还是诛十族，都有严格的界限。但瓜蔓抄则可以任意发挥，景清死后,其街坊邻居都受到广泛的株连，只要与景清有过交往的，都有可能被株连。
据谷应泰的《明史纪事本末》记载，青州教谕刘固因母老乞归,景清给刘固写信，希望他能回京任职。由于这种引荐，刘固受到株连。
刘固和和儿子刘超、弟弟刘国、母亲袁氏同日受刑。因为刘超臂力过人,临刑时挣断了捆绳，并随即夺过刽子手的刑刀,连杀场上十余人,也被磔刑处死。
监察御史高翔也被族没。朱棣命人挖其祖坟,挫骨扬灰，亲党全数戍边。其祖上墓地旧址被称为“漏泽园”，高翔被籍没的田产都特意征收重税,目的是让承种的人把不满全部转移到高翔身上，“令世世骂翔也”。
由于瓜蔓抄杀戮太广，为历朝历代所罕见，因而颇受后人谴责。有人批评说：“当日文皇之暴，甚于赢秦，奸党之诛，烈于东汉。“乾隆皇帝在北京见到永乐初年铸造的觉生寺大钟时,曾写诗道：
瓜蔓连抄何惨毒,龙江左右京观封。谨严难逃南史笔,忏悔讵赖佛氏钟。
欲藉撞样散愤气,安知天道怜孤忠。榆木川边想遗恨,应氏徒添公案重。
乾隆帝认为朱棣铸永乐大钟，是对滥杀的一种忏悔。不过，是否如此，只有朱棣本人最清楚。