战国中后期，秦国凭借商鞅变法后积累的雄厚国力，在七国之中强势崛起，对山东六国形成绝对的威压之势，列国使臣入秦，往往未发一言便先自折了三分底气。就在这样的时代背景下，赵国的一介门客蔺相如，带着价值连城的和氏璧出使咸阳，在秦国的朝堂之上，以一介布衣之身直面强君，硬生生从虎狼之秦的威势下，完整保住了赵国的国格与至宝。
事情的开端，是秦昭襄王向赵惠文王送来国书，声称愿意以秦国十五座城池交换赵国手中的和氏璧。赵国君臣心知秦国向来背信弃义，所谓以城换璧不过是强取豪夺的托词，可若是直接拒绝，又怕给秦国落下攻赵的口实。朝堂之上无人敢接下出使秦国的重任，唯有宦者令缪贤推荐了自己的门客蔺相如，称此人有勇有谋，足以担此重任。赵惠文王召见蔺相如问询对策，他从容作答：“秦以城求璧而赵不许，曲在赵；赵予璧而秦不予赵城，曲在秦。宁许以负秦曲。”主动接过了出使秦国的重担。
蔺相如怀揣和氏璧抵达咸阳，秦昭襄王在章台宫以轻慢的礼节接见赵国使臣，拿到和氏璧后转手便递给左右姬妾与侍从传看，绝口不提十五座城池交割的事。蔺相如一眼便看穿秦王毫无以城换璧的诚意，他不动声色上前，谎称玉璧上有一处微小瑕疵，从秦王手中取回和氏璧，随即后退几步背靠殿中立柱，怒发冲冠厉声斥责秦王礼节傲慢、毫无信义，当众宣告若秦王强行夺璧，自己便连人带玉一同撞碎在立柱上，让和氏璧永远不能落入秦人之手。
秦王怕他真的撞碎玉璧，连忙召来官员在地图上划定十五座城池的范围，假意做出交割的姿态。蔺相如心知这不过是秦王的缓兵之计，便以“赵王送璧前曾斋戒五日”为由，要求秦王同样斋戒五日、设九宾大典，才肯正式献上玉璧。他利用这五天的间隙，安排随从换上粗麻布衣衫，怀揣和氏璧走偏僻小路悄悄返回赵国，自己则留在秦廷从容应对。五日后秦昭襄王在大殿设下九宾大礼，蔺相如坦然告知秦王，秦国自穆公以来二十余位君主，从未有坚守盟约的先例，自己早已派人将玉璧送回赵国，秦强赵弱，只要秦国先割十五座城给赵国，赵国绝不敢留下玉璧负秦。
秦昭襄王听完蔺相如的一番话，非但没有动怒，反而对这位赵国使臣心生敬佩。他心知强行扣留蔺相如也无法得到和氏璧，反而会彻底断绝秦赵邦交、让自己落得不义的名声，便在大殿之上以礼相待，放蔺相如返回赵国。这场没有硝烟的秦廷交锋，最终以赵国完胜收场，蔺相如以一介使臣的身份，在强秦的王庭之上不卑不亢、据理力争，既保全了和氏璧完整归赵，更让秦国君臣不敢轻视赵国的尊严，让列国看见，即便面对虎狼之秦，赵国也有敢以性命守护国格的臣子。此后“完璧归赵”的典故流传千年，蔺相如在强秦面前临危不屈的风骨，也成为后世历代使臣坚守使命、不辱国格的精神典范。