《明实录》是明代历朝官修的编年体史书。书中记录了从明太祖朱元璋到明熹宗朱由校共十五代皇帝、约两百五十年的大量资料，具有重要史学价值，是研究明朝历史的基础史籍之一。
《明实录》共十三部，两千九百一十一卷，1600多万字，是有明一代史料的集大成者。纂修此书，系以朝廷诸司部院所呈缴的章奏、批件等为本，又以遣往各省的官员收辑的先朝事迹做补充，逐年记录各个皇帝的诏敕、律令，以及政治、经济、文化等大事而成。
其中建文朝实录附于《太祖实录》中，景泰朝实录附于《英宗实录》中，思宗崇祯朝、安宗弘光朝、绍宗隆武朝、昭宗永历朝因战乱无实录。
成书经过
明代体制，嗣君登极后，即钦定监修、正副总裁及纂修诸臣，编辑先朝《实录》。历朝开局修纂实录，均设监修、总裁、纂修诸官。礼部咨中外官署采辑史事，并派遣官吏、国子生等分赴各地访求前朝事迹，札送史馆。
《实录》正式修成后，卷首列御制序，臣下进《实录》表，纂修诸臣姓名和纂修凡例等，誊录正、副二本，正本藏之宫中内府，副本藏之内阁，底稿于正式进呈前焚于太液池东芭蕉园。
嘉靖十三年（1534年）七月，明世宗下令修建皇史宬并将之前的各朝《实录》《宝训》重新工整抄写，到十五年，皇史宬建成，重抄的《实录》转藏于皇史宬。而原来藏于内府的《实录》，后来被大火焚毁（见《万历起居注》万历十六年二月至三月，万历让人去找内府本而没有找到。
让宋坤传口谕：“恐世宗（将实录）请去西城万寿宫被灾”。）。藏于皇史宬的《实录》遂成为唯一正本。
万历十六年二月，万历皇帝为了阅读方便，命大学士申时行“自太祖起，累朝《训》、《录》都誊写装潢进览，有几部就进几部”。
趁此机会，翰林院誊录官员和校对官员，开始转相抄录，各种传抄本才得以流传。申时行认为“旧本简秩繁多，今宜并省，不拘卷数”，而且抄录时内府旧本已毁，皇史宬正本又不能随便翻阅，因此申时行只能照内阁的副本誊写。但此时的内阁副本已经“时有污损”。因而本次这个本子质量不高。
至万历十八年十二月，完工，共计进呈《实录》、《宝训》1928卷，装订为100函，藏于乾清宫，供皇帝御览。民间的抄本也基本出自这个系统，由于这个版本“不拘卷数”，导致这个版本与后来的正本，分卷不同。
万历二十四年三月乙亥“火发坤宁宫，延及乾清宫，一时俱尽”。导致了申时行抄本，全部被焚毁。万历不得不下令重抄，四月戊午“命内阁誊进累朝《宝训》及《实录》，以乾清宫大殿灾，旧本忘失，补之。”（见《神宗实录》卷296）此次誊录的负责人是大学士赵志皋，到万历二十六年八月丙辰，大学士赵志皋等：“恭进累朝《宝训》及《实录》。
太祖高皇帝《宝训》十五卷《实录》二百五十七卷、成祖文皇帝《宝训》十五卷《实录》一百三十卷、仁宗昭皇帝《宝训》六卷《实录》十卷、宣宗章皇帝《宝训》十二卷《实录》一百一十五卷、英宗睿皇帝《宝训》十二卷《实录》三百六十一卷、宪宗纯皇帝《宝训》十卷《实录》二百九十三卷、孝宗敬皇帝《宝训》十卷《实录》二百二十四卷、武宗毅皇帝《宝训》十卷《实录》一百九十七卷、世宗肃皇帝《宝训》二十四卷《实录》五百六十六卷、穆宗庄皇帝《宝训》八卷《实录》七十卷。
通共二千三百四十五卷，装为百套，上嘉悦命奉安御前恭备详览。”这个版本的分卷和申时行版本不同。也导致了现在流传的各个版本之间分卷不同。这是神宗以前实录的最终定稿。
天启年间，《明神宗实录》、《明光宗实录》修成，崇祯年间《明熹宗实录》修成，都保存在皇史宬，一般人都难以见到，因而抄录很少，在明末战乱中，都有不同程度的损毁。清初曾将下令购求《熹宗实录》残缺的天启四年和天启七年六月部分，但没能找到。