明朝开国之初，朱元璋抑制豪强贪吏，丈量土地，均平赋役，兴修水利，推行屯田，社会经济很快复苏，各地频频奏报国泰民安。实际情况到底如何？朱元璋决定微服私访，来个眼见为实。
第一站来到了河南的南阳府。因是私访，所以他没有去官家的府衙，只在街头巷尾走动。
这日信步来到郊外，忽听前边的村头人声喧嚷。探问路边的农人，方知那村子叫八里铺，几个人为一桩婚姻纠纷正要去城里打官司，恰逢方知府下乡巡视，他们就拦住了轿子。
那方知府也体恤百姓，就借了桌凳，把村头的打麦场权作公堂，来了个现场办公。朱元璋暗自点头，决意去看看这方知府如何问案执法。
衙役们早清出一块场子，摆好了桌凳。方知府整冠端坐，喝了一声“带原告”，只见一个六旬老者、两个青年后生，还有一个年轻女子鱼贯走了上来，人人声称自己就是原告。方知府怔了怔，指着老者道：“尊老爱幼吧，你先讲！”
老者也不客气，跨前一步就开了口。他是距此十里张家庄人氏，姓张名德邻，家有一女，名唤玉叶，许于邻村李湖寨的李狗子为妻。今年的冬月十八，是女儿的吉期，晚上掌灯时分，李狗子赶了马车前来迎娶。
张家把玉叶打扮得花枝招展，由她的姑姑做伴娘，两人一起上了马车……说到动情处，张德邻老汉禁不住老泪纵横，指着李狗子大发雷霆：“三媒六证之下，我把一个如花似玉的女儿交给了你李狗子。你这畜生却不知道珍惜，竟然在娶亲的路上把我的女儿给弄丢了！如今我只求官老爷给我做主，要他把我的女儿还给我！”
把新娘弄丢了？竟有这等奇事！方知府喝道：“哪个叫李狗子？原告讲得可是实情？”
两个后生中，那个风尘仆仆、面容憔悴的就是李狗子。面对方知府的喝问，他不禁羞红了脸，但仍振振有词地说：“官老爷，我有话讲！”
李狗子今年二十岁，正是婚娶的年龄。他早就眼馋玉叶美色，上个月的十八，终于到了完婚的日子，李狗子心花怒放！娶亲回来的路上天不作美，纷纷扬扬飘起了雪花。好在是轻车熟路，李狗子扬鞭催马，不消一个时辰，马车就回到了自家的院子。
李狗子兴冲冲地掀开车帘，一声“老婆”还没有叫出口，伸出的双手却僵在了半空中：车棚里除了玉叶的姑姑，也就是那个呼呼大睡的伴娘外，哪有新娘子的影子！
新娘子去了哪里？是刚才天冷车快，新娘子被颠掉在路上了，还是张玉叶另有意中人，中途跳车逃走了？问伴娘，伴娘只说晚上多吃了几杯送亲酒，上了车就迷迷糊糊地睡着了，对侄女的去向一概不知。娶亲丢了新娘子，这不是天大的笑话么？李狗子急得跳脚，带了家人沿原路寻找，一直找到天亮，没有找到新娘子，却惊动了岳父张德邻。张德邻听说女儿被弄丢了，抓了李狗子就要拼命。
李狗子新郎没做成，反欠了张德邻一个女儿，被人嘲笑得抬不起头来，赌咒发誓一定要找到张玉叶！从那天起，他就扮作叫花子，挨村打听。也是功夫不负有心人，历时二十天，终于在这八里铺找到了张玉叶。谁料这里竟然不放人！李狗子指着另一个后生说：“这家伙叫汪大法，霸占了我的新娘张玉叶！请官老爷做主，为我追回新娘，并赔偿我的损失！”
方知府看一眼后生与那女子，不动声色地说：“你们就是汪大法和张玉叶了？说说你们是怎么走到一起的。”
汪大法看了一眼张玉叶：“我先说吧。”
汪大法所在的八里铺，算是城乡接合部，占了地理之便，他农闲就做些小生意，家道就有些小康了。二十几天前吧，舅舅的村里演戏，妹妹陪着母亲看戏去了。那一天的傍晚天低云暗，估计要下雪了。汪大法怕母亲受冻，就骑了马去舅舅村里送棉衣。吃过晚饭往回赶，真的就下起了雪。
行至中途，胯下的枣红马突然驻足不前，只管“咴咴”地打着响鼻。汪大法侧耳细听，听到了一丝呻吟声；循声看去，只见前方的大路中央隆起一个雪堆。跳下马来，方看清那雪堆其实是个雪人！汪大法抱起雪人重新上马，枣红马撒开四蹄一路狂奔，旋风一样回到了八里铺。
进了自己的家门，拂去雪人身上的雪花，汪大法才看出是个新娘打扮的大姑娘。只是姑娘四肢僵硬，手脚冰凉，嘴脸乌青，花容失色。母亲和妹妹都不在家，汪大法也顾不得男女授受不亲，麻利地脱去二人的衣裳，把姑娘抱到床上，搂在怀里，用自己滚烫的身子温暖姑娘冻僵的躯体。