明朝建立之后，朱元璋为了吸取许多朝代外戚专权的教训，特意立下规矩，公主不嫁高门大户，皇子也不娶达官显贵的女儿。然而，为了笼络功臣，也有一些例外的情况。比如他自己就曾将徐达的女儿嫁给了朱棣，而朱棣为了笼络靖难功臣，也娶了张玉的妹妹。
张玉对于朱棣的重要性，就如同徐达对于朱元璋一般。他原本是元朝的官员，后来投降明朝，并在朱棣手下效力。在靖难之役初时，他就率军夺去了北平九门，为朱棣站稳脚跟立下了汗马功劳。后来，他担任先锋，勇猛异常，在真定之战中击败耿炳文，这也是燕军取得的第一次大捷。
在担任燕军主帅之时，张玉依然是最可靠的王牌，他在郑村坝、白沟河两次击败李景隆，不仅让胜利的天平倒向燕军，而且缔造了不可战胜的神话。
只不过，在东昌之战中，张玉为了营救深陷重围的朱棣，舍生忘死突入南军阵地。结果朱棣逃出一条性命，而张玉却战死沙场。他既是第一个战死的燕军高级将领，又是整个靖难之役中燕军殉职将领中级别最高的。朱棣为他泪流不止，并且感慨道：
胜负常事，不足计，恨失玉耳。艰难之际，失吾良辅。
后来，朱棣赢得了靖难之役的胜利，也赢得了皇位之后，追封张玉为奉天靖难推诚宣力武臣、荣国公，并认可张玉为靖难首功之臣。不光如此，朱棣自己还娶了张玉的女儿，封为贵妃，后来又安排张玉的孙女嫁给太子朱高炽。
张玉的这个孙女，是儿子张辅的女儿。张辅也是靖难功臣，很早就跟随父亲南征北战。不光如此，张辅在朱棣坐稳天下之后，又四次出征交趾，三次参与朱棣北征的战斗。他的女儿能够嫁给太子，也是家族的殊荣。
张氏出身名门，嫁给朱高炽之后，地位自然也非一般人可比。她算是比较晚才进入太子府，然而没有多久，明帝国就连续遭遇两次大丧。第一次是她的公公明成祖朱棣驾崩，她的丈夫朱高炽以太子身份继位。张氏则被封为敬妃，作为新入门的女子来说，这个地位也算极为难得了。
然而，张敬妃还来不及高兴，马上就遇到了第二次丧事。她的丈夫朱高炽即位仅仅十个月，就突然去世。如果是别的朝代，朱高炽的妃子们就统一晋升为太妃了。然而在明初，天子驾崩，被临幸过的妃子都是要殉葬的。
这种残忍的制度，谁都知道不合理，可谁也不敢去反对，后来还是明英宗亲自废除的。不过，明仁宗朱高炽驾崩，还是得按这个规矩来，毫无疑问，张敬妃就属于应该追随先帝而去的嫔妃。
然而，考虑到她的出身和家族地位，更是考虑到她的祖父和父亲为大明王朝，特别是朱棣这一支皇族做出的巨大贡献，最终明仁宗临终前指示张敬妃免于殉葬，而继位的明宣宗也认可了这个结果。这样，明仁宗殉葬的五名妃子中，就没有张敬妃的名字，她得以留在后宫。尽管史书上对她再无记载，连什么时候去世，葬在哪里也不知道，但好歹也没有死于非命，也算是祖上庇佑，幸运之极了。