明太祖即位后一方面减轻农民负担，恢复社会的经济生产，改革元朝留下的糟
清朝康熙皇帝评价朱元璋“治隆唐宋”。糕吏治，惩治贪污的官吏，社会经济得到恢复和发展，史称洪武之治。明太祖确立里甲制，[50-51] 配合赋役黄册户籍登记簿册和鱼鳞图册的施行， 落实赋税劳役的征收及地方治安的维持。同时朱元璋多次派军北伐蒙古，取得多次胜利，最终在捕鱼儿海灭亡北元朝廷，维护了国家的统一。
明太祖平定天下后，大封功臣，但是也对这些功臣有所猜忌，恐其居功枉法，图谋不轨。而有的功臣也越过礼法，为非作歹。 明太祖借此兴胡惟庸案和蓝玉案，清理权贵和不法功勋。1380年明太祖以擅权枉法之罪名杀胡惟庸，又杀御史大夫陈宁、御史中丞涂节等人。1390年有人告发李善长与胡惟庸关系密切，李善长因此被赐死，家属七十余人被杀，总计株连者达三万余人，史称胡惟庸案。此后，明太祖又借大将军蓝玉张狂跋扈之名对其诛杀，连坐被族诛的有一万五千余人，史称蓝玉案。加上空印案与郭桓案合称明初四大案。此时除汤和、郭英与耿炳文外功臣几乎全数被杀。 明太祖通过打击功臣、设立锦衣卫加强特务监视等一系列方式削弱了权贵同时也加强皇权。
1398年明太祖驾崩，由于太子朱标早死，由皇太孙朱允炆即位，年号建文，即明惠宗。明惠宗为巩固皇权，与亲信大臣齐泰、黄子澄等密谋削藩。周王、代王、齐王、湘王等先后或被废为庶人，或被逼自杀。 同时以边防为名调离燕王朱棣的精兵，准备削除朱棣。结果朱棣在姚广孝的建议下以“清君侧，靖内难”的名义起兵，最后率军南下，占领京师，是为靖难之役。后来朱棣即位，即明成祖，年号永乐。明惠宗在宫城大火中下落不明。