明朝历史上最为有名，也广为电视剧所热捧的话题，就是厂卫。厂卫从某种意义来说，是明朝的特务机关，用来暗杀残害朝政上的异己者。
同时，明朝自永乐皇帝朱棣开始，太监们还拥有掌管大臣奏章，提前审阅大臣进谏，受皇帝委托带兵打仗担任监军一职（与北宋童贯如出一辙），久而久之便掀起封建王朝史上宦官专政的又一波高潮。其中最为出名的当武宗朱厚照时期的刘瑾和明熹宗时期的魏忠贤。
刘瑾，明朝第一个走向权力巅峰的太监，也是封建社会期间太监这一职业中下场最惨的，没有之一，是后来的魏忠贤学习的“坏榜样”和“政治上的向导”。
根据《明史》记载，刘瑾本姓谈，陕西人，父母不详。因小时候被太监刘顺收养遂更改刘姓，子承父业打小也就跟随养父入宫成为一名太监。
史书记载，明孝宗朱佑樘在位期间，刘瑾因犯下重罪，论罪当诛，经过养父刘顺的疏通打点才被免去死罪，被调派东宫伺候还是太子的朱厚照。
俗话说，大难不死必有后福。刘瑾经过此次死里挣脱后，居然因祸得福成为后来的从龙旧臣。
在史书中评价，刘瑾是带坏明武宗朱厚照的罪魁祸首。在朱厚照还是太子储君期间，刘瑾为了博得太子的欢心，成天带给朱厚照一些玩物，玩鸡逗狗、歌女艺伎、市井小丑、插科打诨，反正尽其所能地带着太子胡来。
等到明孝宗驾崩，明武宗朱厚照时年14岁，承继大统。作为天子的近臣旧部，刘瑾一下看到自己的前途如此光明。自己的旧主子当上皇帝，这可不是一般的事情，从龙旧臣属于贴身亲信，朝廷得有多少人准备巴结。
刘瑾一方面大肆敛财，通过与皇帝的关系，收受朝廷的贿赂，公然卖官鬻爵。一方面仍然极尽所能带着朱厚照吃喝玩乐，微服出宫混迹于花红柳绿的胭脂小巷。
这么一个毫无道德，没有任何操守的太监带着一个原本懵懂无知的少年，还能搞出什么名堂？
原本明孝宗临终遗诏清除明武宗身边的太监近侍，通通发配外地远离年幼的天子，结果这些遗诏都被刘瑾这些奸佞小人所扣押，拒不执行。
明武宗时期，最为有名，也是最遗臭万年的就是"豹房"，这些都是刘瑾这个卑鄙小人唆使皇帝干的，在皇宫里大兴娱乐场所建设，巧立名目、豪取抢夺百姓和官员的土地和财产，简直无所不用其极。
俗话说，天作孽犹可恕，自作孽不可活。
刘瑾的种种恶行终于引起朝廷大臣的不满，御史大夫、尚书令纷纷上书弹劾刘瑾。此时的明武宗正玩得起劲，什么儒家经典、治国大义通通不听，皇帝听不懂，更听不进去，国家由你们来治理，皇帝只负责在娱乐场所玩耍。
最后大臣们实在没招，只好请负责天文星象的杨源以夜观天象，发现朝中有奸佞小人作祟为由，警告明武宗地对此采取行动，否则大明江山将不保等危言。
明武宗玩归玩，但听说自己的皇位和江山不保，就开始害怕了。自己之所以能够肆意妄为完全就是因为皇帝的身份，现在居然有小人要撼动皇位，这事必须引起重视。
内阁大学士刘健、李东阳等人联合尚书张升一同劝谏皇帝要求诛杀刘瑾等人。明武宗十分不舍，就派王岳、李荣与刘健、张升商议，能不能把刘瑾前往南京。刘健等人是铁心不同意，此贼不除，国家不保。来来回回商议三次都没谈妥。
刘健又联合满朝文武共同去朝堂理论，刘瑾深知此事闹大，赶紧找到明武宗说，王岳这些人是想限制皇权。明武宗听后大怒，随即命人逮捕王岳等人，群臣们一看皇帝是没救了，纷纷上表辞官。此时，明武宗身边终于只剩下小人，耳根子也彻底清净了。
经过此次风波，刘瑾越来越志得意满。开始大肆清除朝中仅剩的几个正直大臣，包括一代大儒王阳明也受到牵连贬职。还公然默许"大臣"收受贿赂，越级提拔官吏，不仅如此，还发明枷刑酷法，稍微有不顺其心意者，必然要加害，一时之间锦衣卫牢狱中的犯人都装不下。
明武宗正德二年春天（1057），刘瑾对满朝文武进行大清洗，将所有耿直大臣一概列入奸臣名册。从此，把持朝政再也无所顾忌。外地官员进京必须向他行拜见礼，千两起步，上不封顶。代表朝廷考察地方官吏时，狮子大开口，一次就可以收受两万两银子。
正德五年（1510），刘瑾被自己的太监同党张永揭发十七条罪行。明武宗听后勃然大怒，亲自带人抄刘瑾的家，经过审讯，刘瑾被判处凌迟。
根据史料记载，刘瑾被凌迟三千三百五十七刀，用时三天。相传，第一天割了357刀，刘瑾居然挺过去没死，当天晚上还喝了两碗稀粥，直到到第二天才气绝身亡，剩下的两千多刀在其死后照常割完。
善泳者溺于水，弄权者死于权术。刘瑾当年被太监收养，又阴差阳错成为明武宗的近侍，本来完全可以坐享荣华。岂知刘瑾却贪欲无度，祸乱朝纲，最终落得个如此悲惨下场。