科举制度是古代平民进入仕途的主要途径，起始于隋唐、发展于宋朝，但是真正把科举制度发扬光大的朝代却是明朝。或许你会想到明朝的“八股取士”严重禁锢了读书人的思想，那为何科举制反而在明朝发展到鼎盛期呢?这就要说说洪武末期的一个科举案子，和明朝前几任皇帝对科举取士的进一步改制和完善。
对于科举制的起源时期，历史学家对此众说纷纭，有人认为是起源于隋朝，因为隋文帝时期开创了读书人通过考试博取功名的先例;而有人认为是起源于唐朝，因为隋朝的考试选官并没有形成永制，而是依然使用察举制。但是不管怎样，科举取士在隋唐时期只是处于一个起步阶段，因为唐朝科举每次录取的名额人数非常少，几人到几十人不等，远远没法满足整个国家的政府机构对“新鲜血液”的需求。所以说唐朝还没有彻底把科举取士当作选拔官员的主要途径，只能说此时期的科举制是一个尝试期。
到了宋朝的时候，虽然科举制已经得到了进一步的强化，但是对科举考题却没有形成一个规定，然后自始至终的使用，而是中间多次更改考试规则，所以说宋朝的科举制仍然处于一个改革阶段。另外，宋朝的考生通过殿试得中进士后就可以直接做官，这一点或许并不是一件好事。因为考生此前都是埋头苦读四书五经的，如果分在一般岗位上或许可以胜任，但是分到特殊岗位上，比如水利职位，那就很难说了。这就导致宋朝选官因为少了一些限制，而使得官员素质不高。
到了元朝，科举制几乎成了摆设，完全不被中央政府重视，反而成了元政府打压汉人的一个手段，因为在录取进士的资格上，蒙古人和色目人要多出汉人许多;而且汉人的考题难度也要难于蒙古人和色目人不少。所以在此时期，科举制处于一个中落时期。而到了明朝，朱元璋对科举取士做了进一步的改制，这次改制和前朝相比，有三个地方改动较大：
一、扩充录取名额
唐宋元三朝，每一次录取人数少的时候仅有几人，多的时候也不过百人左右。而到了明朝，洪武年间每一次科举考试，录取的进士人数基本都在一百五十人以上。
明朝科举增加了录取名额
二、确定了八股取士制度
关于八股取士，现代人看来是禁锢考生思想的答题形式，但是在朱元璋看来，这只是一个择优录取的手段。他认为只有八股文写得好，才有当官的资格，如果考生连这一点都做不到，那怎么证明自己比别人优秀呢?这一点就如同当今的高考，虽然考试的科目知识在以后参加工作时根本用不到，但是这却是看一个学子是否天赋过人;是否有着值得继续深造的价值。
三、选拔朝廷高级官员的考核更加严格
明以前的进士都是可以直接做官的，地方职务和中央部委岗位都是有可能的。而到了明朝，考生中进士后想要被分配到朝廷重要岗位(比如想进入帝国核心机构内阁任职，必须是翰林院出身)，还需要进一步的参加考试。
殿试第一甲为前三名分别是状元、榜眼、探花，可以直接进入翰林院做岗前培训;而第二和第三甲则需要再次考试，考中的成为庶吉士，没有考中的则直接分配到地方或六部做一个小官。而庶吉士再学习三年，三年后参加考试，通过的被分配到翰林院，没有通过的就分配到地方或六部。所以说，八股取士并不完全影响国家对高素质官员的选拔，因为处于帝国权力核心的官员都是经过专门的岗前培训的。就好比今天的高考考生还需要在大学主修一门专业，毕业后才能参加工作一样。
朱元璋对科举改革的三大点
这三点就是朱元璋对科举取士的重要改制，但是这还没有进一步的彻底完善科举制度，而促使后来继任皇帝完善这一制度的，则与一件科举案件有关。
这个案件就是洪武年间有名的“南北榜案”。事情的起因是，在洪武三十年二月举行的殿试之后，录取的进士有51人，但全部都是南方人，故称之为“南榜”。于是就有御史上奏，说主考官舞弊专门不录取北方人，而只录取南方人。朱元璋得知后，立刻严查，抓捕了相关官员，然后在当年六月重新举行殿试，之后又扩招了61人，全部是北方人，故称为“北榜”。
其实在此案件中，主考官并没有舞弊，而是北方考生的能力确实不如南方考生。这是因为自晋朝开始，到南宋时期，中国的文化重心逐渐南移，造成南方重视商贾教育、而北方则更重视军事。所以洪武三十年二月的殿试才会出现中榜者尽皆南方人的情况，而后来朱元璋为了补偿北方学子，才再次扩招名额录取了部分北方考生。
虽然此次朱元璋已经意识到了南北教育程度的不同，势必影响官员的选拔会出现地域不平衡的现象，但是他却没有借机进行录取改制。而后来的朱允炆和朱棣相继登基，也没有重视科举制度的完善。直到朱高炽继位，他听取了大臣的建议，区分南北地区分别录取会试考生，但是未经执行就驾崩了。后来朱瞻基继位后，就采取这一建议对会试考题加以分别，分为南卷和北卷，即南方录取名额占60%，北方占40%。后来又进一步的完善，改为南方占55%、北方占35%、中部占10%，此南北中分卷录取方式遂成为明朝科举取士永制。
经过朱元璋时期对科举的改制和朱瞻基的进一步完善，使得明朝的科举成为古代科举制的鼎盛时期，后来的清朝也是完全沿用这种方式。其中尤其是南北中分卷录取的方式，更是科举取士的一大改革，使得科举制度对全国考生更加公平，而且这一方式一直沿用至今。另外如果把当今高考比作古代科举的话，南北中分卷是第一次大改革，那么这几年的新高考3+3改制，就是第二次里程碑式的改革了。