姚广孝年轻时在苏州妙智庵出家为僧，精通三教， 与明初儒释道各家学术领袖都有不错的关系。 洪武15年，被明太祖挑选，以''臣奉白帽著王''结识燕王朱棣，主持庆寿寺，成为朱棣的主要谋士。朱棣靖难第三年，姚广孝留守北平，建议朱棣轻骑挺进，径取南京，使得朱棣顺利夺取南京，登基称帝。以区区燕地一方土地敌全国兵马，且最终获胜，历史上绝无仅有。
成祖继位后，姚广孝担任僧录司左善世，又加太子少师，被称为''黑衣宰相''。负责迁都事宜，一手规划今日北京城布局。而后在解缙编书失败后又担任了《永乐大典》和《明太祖实录》的最高编撰官， 尤其是《永乐大典》，这是他在中国文化历史上的最大贡献。 少师晚年，在明初期佛教渐成颓势之际，又担起护教之责，整理了反排佛的《道余录》，为佛教史上一件大事。
永乐十六年(，病逝庆寿寺，追赠荣国公，谥号恭靖。皇帝亲自撰写神道碑铭，并以文臣身份入明祖庙，是明代第一人，也是唯一一人。顾炎武:''少师之才，不下于文成(王阳明)，而不能行其说者，少师当道德一，风俗同之日，而文成在世哀道微，邪说之作之时也。''
李贽:''我国家二百余年以来，休养生息，遂至于今。士安于饱暖，人忘其战争，皆我成祖文皇帝与姚少师之力也。在朱棣手下36年间，主仆二人没有任何间隙，朱棣不管在为王还是为皇时，对姚广孝的尊重和信任始终如一。朱棣将长子、长孙的教育均交由姚广孝负责就是最好的印证。这也是朱棣冷酷多疑残暴个性中罕见的。
究其一生，姚广孝实在是个复杂的人，他生于元末、长于明初，成就于永乐。他既四大皆空、超然于物外，拒绝高官厚禄，将赏金全部捐赠;却又胸怀抱负、渴望建功立业、光宗耀祖。但无论如何，这几点毋庸置疑：姚广孝用他的毕生所学参与一个盛世的建设;他以高超的政治智慧游走于僧人与官员的身份之间;他竭尽所能培养出了两位仁君学生，更不用说那可以永载史册的《永乐大典》以及影响至今的京城格局。真是明朝第一奇人也......