明朝的燕王朱棣在南京做了永乐皇帝以后，因为北京是他做王爷时候的老地方，就想迁都北京，于是就派了亲信大臣到北京盖皇宫。朱棣告诉这个大臣：要在皇宫外墙——紫禁城的四个犄角上，盖四座样子特别美丽的角楼，每座角楼要有九梁十八柱、七十二条脊。
并且说：“你就做这个管工大臣吧，如果修盖的不好是要杀头的！”管工大臣领了皇帝的谕旨后，心里非常发愁，不知如何盖这九梁十八柱、七十二条脊的角楼。
管工大臣到了北京以后，就把八十一家大包工木厂的工头、木匠们都叫来，跟他们说了皇帝的旨意，限期三个月，叫他们一定要按期盖成这四座怪样子的角楼，并且说：“如果盖不成，皇帝自然要杀我的头，可是在没杀我的头之前，我就先把你们的头砍了，所以当心你们的脑袋。”工头和木匠们对这样的工程都没把握，只好常常在一块琢磨法子。
三个月的期限是很短的，一转眼就是一个月了，工头和木匠们还没想出一点头绪、一点办法来，他们做了许多样型，都不合适。这时候，正赶上六七月的三伏天气，热得人都喘不上气来，加上心里烦闷，工头和木匠们真是坐也不合适，躺也不合适。有这么一位木匠师傅，实在呆不住了，就上大街闲遛去了。
走着走着，听见老远传来一片蝈蝈的吵叫声，接着、又听见一声吆喝：“买蝈蝈，听叫去，睡不着，解闷儿去！”走近一看，是一个老头儿挑着许多大大小小秫秸编的蝈蝈笼子，在沿街叫卖。其中有一个细秫秸棍插的蝈蝈笼子，精巧得跟画里的一座楼阁一样，里头装着几只蝈蝈，木匠师傅想：反正是烦心的事，该死的活不了，买个好看的笼子，看着也有趣儿，于是就买下了。
这个木匠提着蝈蝈笼子，回到了工地。大伙儿一看就吵嚷起来了：“人们都心里怪烦的，你怎么买一笼子蝈蝈来，成心吵人是怎么着？”
木匠笑着说：“大家睡不着解个闷儿吧，你们瞧。”他原想说你们瞧这个笼子多么好看呀！可是他还没说出嘴来，就觉得这笼子有点特别。他急忙摆着手说：“你们先别吵吵嚷嚷的，让我数数再说。“他把蝈蝈笼子的梁啊、柱啊、脊呀细细地数了一遍又一遍，大伙被他这一数，也吸引得留了神，静静地直着眼睛看着，一点声音也没有。
木匠数完了蝈蝈笼子，蹦起来一拍大腿说：“这不正是九梁十八柱七十二条脊么？”大伙一听都高兴了，这个接过笼子数数，那个也接过笼子数数，都说：“真是九梁十八柱、七十二条脊的楼阁啊，”
大伙儿受这个笼子的启发，琢磨出了紫禁城角楼的样子，烫出纸浆做出样型，最后修成了到今天还存在的角搂。
这当然只是一个传说而已。紫禁城的四座角楼，继承了我国古代木构建筑灵活多变的传统作法，使用功能和装饰效果得以巧妙地结合，展现出我国古代匠师们的高超技艺和才能。