中书省是“百司纲领，总率郡属”，行中书省则总管一省军、政、司法。不久，朱元璋发现丞相和行中书省的权力过大，决心加以改革。1376年（洪武九年），他废行中书省，在全国陆续设置了十三个承宣布政使司，置左右布政使各一人，主管一省民政和财政；另设提刑按察使司管刑法，都指挥使司管军队。
三者合称“三司”，互不统属，分别归中央有关部门管辖，布政使司之下又设府（直隶州）、县（州）二级地方政权，长官称知府（知州）、知县（知州）。1377年（洪武十年），又设通政使司作为皇帝的“喉舌之司”，长官称通政使，主管章奏出纳和封驳。第二年，又下令凡奏事不得先“关白”中书省。
承宣布政使司为明清两朝的地方行政机关，前身为元朝的行中书省。意涵取自“朝廷有德泽、禁令、承流宣播，以下于有司”。
明朝时承宣布政使的辖区是国家一级行政区，简称“布政使司”、“布政司”、“藩司”，不称“行省”。在正式的文件中，避免使用元朝的“行省”一词，所以在地名下加“等处”。布政使司设左、右承宣布政使各一人，即一级行政区最高行政长官。
而一省之刑名、军事则分别由提刑按察使司与都指挥使司管辖。布政司、按察司、都司合称为“三司”，皆为省级行政区最高机关；三司首长同秩同阶从二品。
清朝沿袭明制，保留各承宣布政使司，但布政使司辖区直接通称为“行省”，并在各省布政使之上设置固定制的总督、巡抚掌管全省军民事务。布政使成为巡抚属官，专管一省或数个府的民政、财政、田土、户籍、钱粮、官员考核、沟通督抚与各府县。
承宣布政使司，前身为元朝的行中书省。明朝时，承宣布政使司为国家一级行政区，其行政长官为承宣布政使，简称布政使司、布政司、藩司，不称“行省”，负责一级行政区的民事事务。
朱元璋攻下集庆之后自领江南行中书省；韩宋龙凤四年（1358年）在婺州设中书分省，之后每攻掠地方即设行省。
洪武九年（1376年）变更地方行政区划，将浙江、江西、福建、北平、广西、四川、山东、广东、河南、陕西、湖广、山西诸行省改为承宣布政使司，裁撤行中书省主官行省平章政事与左右丞，将行省参知政事改为布政使，秩正二品；左右参政，从二品；改行省左右司为经历司。原行中书省职权至此分割为三，布政使司专责民政事务。
承宣布政使意涵取自“朝廷有德泽、禁令、承流宣播，以下于有司”。自此，承宣布政使司即取代行省，成为地方一级行政区划。南京（南直隶）不设承宣布政使司，由中书省直辖，故名“直隶”。
洪武十三年（1380年）胡惟庸案后撤废中书省，京师及全国十二承宣布政使司直属于六部；布政使品秩改为从三品、参政从四品。十四年（1381年）增设左右参议，正四品；各布政使司增设布政使一人，成为左、右二布政使。十五年（1382年）设云南布政司。二十二年（1389年）定布政使为从二品。建文年间将布政使降为正三品，并裁减为各一人，明成祖恢复旧制。
永乐元年（1403年）北平承宣布政使司升格为“行在”。五年（1407年）设交趾布政司；十一年（1413年）设贵州布政司（布政使仅置一人）。
宣德三年（1428年）裁撤交趾布政司；全国除了北直隶、南直隶之外，定为十三布政使，通俗称为“两京十三省”。
自宣德年间开始出现临时任制、军事性质的总督或巡抚，如无特别授权监理粮或监理刑名则不得干涉布政使、按察使的职权。自明初到正统年间，布政使司地位等同六部，一般布政使进入中央多为尚书、侍郎，而中央一般委任都察院都御史、御史等出任布政使；景泰后布政司地位下降，没有同六部授官的情形。