为巩固明朝江山，朱元璋采取“众建宗亲以藩王室”的政策，于洪武二年（1369年）定封建诸王之制。洪武三年（1370）封诸王子为各地藩王。其侄孙朱守谦被封为靖江王。洪武九年（1376年）就藩桂林，“淫虐于市”激起“粤人怨咨”而被削爵，洪武二十五年（1392）去世。朱守谦被废后由其嫡子朱赞仪继位，永乐元年（1403）就藩桂林。此后靖江王代代相传，直到顺治七年（1650）终结，靖江王是中国历史上传袭时间最久的藩王。
明朝封藩，诸王国都以始封之王为始祖，但靖江却是例外，以南昌王朱兴隆为始祖，朱文正为二世，首任靖江王封号的朱守谦为三世。南昌王朱兴隆是明太祖朱元璋长兄，元至正四年（公元1344年）死于灾荒。朱元璋共有三兄，均早逝，唯朱兴隆留下一子。洪武元年朱元璋追封朱兴隆为南昌王，列祀家庙，后诏祀为靖江王始祖。
靖江王也是明朝一个规制特别的藩王，与有明一代数以千计的郡王在政治、经济待遇上存在很大的差别，在许多方面享受了相当于亲王级别，或低于亲王，但高于郡王的特殊待遇。《明史》记载为“禄视郡王，官属亲王之半”，洪武九年定“靖江王，每年米二万石，钞万贯，余物半亲王”。
明朝规制，皇子封亲王，授以金宝、金册，亲王子封郡王，授以镀金银印、银册。靖江王虽以侄孙封王，但其始祖是朱元璋的长兄，故地位独特，在洪武三年（公元1370年）朱守谦首封靖江王时得授金册、金宝；在洪武三十五年（公元1402年）八月成祖登极后亦授予朱赞仪金册、金宝，但制如郡王之册宝。
及永乐九年（公元1411）朱佐敬袭位时初给银印，低于郡王，宣德中改用金涂，与郡王等，但册一直是金册。靖江王的冠服、车辂仪仗、朝贺礼仪等则大体与亲王相同，官属、护卫数量也在亲王府范围之内。《明史》卷五十四《礼志》记载：“靖江王则以亲王封，故视秦、晋仪。”
在禄米赏赐方面，靖江王最初也是与亲王一样的。永乐以后降为“禄视郡王”，但在皇帝恩赏方面仍享受亲王待遇。此外，靖江王府还置有庄田，这是郡王所没有的。