公元1354年，一间昏暗的房间里，朱元璋一把扯开眼前女子的衣服，紧紧盯着女人胸前，又急又怒：“这是怎么回事?”
朱元璋走投无路前，来投奔定远郭子兴的红巾起义军，因为精明能干，打仗十分英勇，缴获的战利品都上交郭子兴，深得郭的赏识，把他视为心腹，军中大事都和他商量。
为了能上阵父子兵，郭子兴把养女嫁给了朱元璋。但郭子兴的两个儿子担心朱人气太旺，会动摇他们的位置，因此常常说朱元璋的坏话。
时候长了，郭子兴心中犯了嘀咕，一气之下，关了朱元璋的禁闭，下命3天不准给他饭吃。马秀英听到消息，焦急万分，去厨房烙了炊饼准备偷偷送给朱元璋，谁知刚出门就碰到养母，惊慌之下，赶紧把炊饼揣入怀中。好不容易见到朱元璋，马秀英掏出炊饼，不由得浑身一颤，缩紧身子，捂住胸口，朱元璋一把扯开马秀英的衣服，粉白的前胸已经烫成了焦色。
朱元璋又心疼又生气，把秀英揽入怀中，心中记下这份爱的烙印。马秀英家原是归德府宿州富豪，母亲生下她就去世了，父亲马公十分疼爱她。姑娘从小聪明伶俐，作诗画画样样都行，尤其喜历史，性格也坚强。
后来父亲犯事，逃离家乡，就把女儿托付给了好友郭子兴，不久客死异乡。郭子兴夫妇把秀英认作养女，视同已出。郭子兴教她文字，张氏一针一线教她女红。秀英转眼长成大姑娘，模样秀丽，举止从容，因为没有裹足，生了一双大脚，与当时女子不同。看到能干的朱元璋时，郭子兴夫妇作主把马秀英嫁给他。
朱元璋苦难出身，没有感受过家的温暖，现在有温柔体贴的美人陪伴，非常开心，两人相亲相爱，日子甜蜜。朱元璋被郭子兴关起来后，秀英把自家财产送给养母和郭子兴的小妾，让她们帮忙求情，把朱元璋放了出来。此后，马秀英跟随朱元璋征战南北，她负责往来文书，细致认真，妥妥的贤内助，连朱元璋都赞叹不已。
大战陈友谅时，朱元璋被偷袭受伤，秀英背起夫君就跑。朱元璋感叹：幸好有一双大脚，要不然咱们命休矣!朱元璋丝毫不嫌弃自己的妻子大脚，但是马秀英自己很是介意。
后来，朱元璋称帝，开创大明王朝，立36岁容颜渐衰的秀英为皇后。她倾心相伴，他以至高美誉相赠。现在已经贵为皇后了，马皇后仍然觉得自己脚大而有顾虑，平时都是衣裙遮挡。但有次出宫上马车时，不小心露出一双脚，人们惊讶不已，议论纷纷，据说这就是“露马脚”的由来。朱元璋因为马皇后介意此事，也不准任何人提起。有一年正月十五晚上，朱元璋微服出宫，在南京聚宝门外，看到一户人家悬挂两个红灯笼，灯笼上居然画着一个大脚女人，怀里抱着大西瓜，坐在地上。很多百姓围着猜灯谜。
朱元璋一看，知道这谜底是大脚马皇后，因为马皇后老家是淮西(怀西)，大怒之下，把那家人全杀了。马皇后责怪朱元璋惩罚太重，劝他要保持仁爱之心，不要因为这些事杀戮百姓。
马皇后做什么都为了朱元璋着想。她善良勤劳把后宫治理的井井有条。她带头勤俭，让人在后宫架起织布机，自己纺织衣料，一部分赐给孤寡老人，一部分制成衣裳，赐给王妃公主们，让她们知道生活的艰辛，要爱惜财物。
她还让女史把宋朝贤明的皇后们的家法摘录成册，嫔妃们要时常翻看。朱元璋一生妃嫔40多个，养育42个儿子，可谓人丁兴旺，马皇后功不可没，只要妃嫔怀孕，都加倍关照。马皇后不仅仅是嫔妃的表率，还心怀天下。
明初国库空虚朱元璋打算发行宝钞，一直难成。有天晚上，他梦见仙人说，此事若想成功，须取秀才心肝。朱元璋惊醒，问皇后，是要把书生杀掉，取心肝吗?马皇后却认为，所谓心肝，应是秀才们的点子。朱元璋恍然大悟，让官员学子们集思广益，终于让宝钞顺利发行。千金易求，真心人难寻。朱元璋是幸运的，少年时苦难重重，终于等到马皇后这一真心人。
可惜红颜易老，马皇后51岁重病，朱元璋重金寻名医，请高僧法事祈福。但马皇后坦然，生死有命，为了不让朱元璋迁怒于大夫，她自知大限将至，拒绝吃药。
1382年9月，马皇后去世，临终祈愿，陛下能得到贤良的人，多听别人意见，这样子孙贤良，百姓才能有所依靠。相伴30多年的女人没了，朱元璋悲痛不已，嚎啕大哭，以高规格安葬，谥号“孝慈皇后”，一生再也没有立后。马皇后离世后，朱元璋变得暴躁，常因小事诛杀大臣。心中独一的柔软走了，再也没人能挡住朱元璋的大刀。
易经坤卦说元亨，利牝(pin)马之贞。意思是母马一直追随公马，公马到哪里，母马就到哪里，你跑多快，它就跑多快，它不会成为你的累赘，它会是你永远的伴侣。但它又不盲从，会坚守自己的原则，该跟的会跟，不该跟的不跟。你做的正当，我全力配合，但你要做的不合理不正当，我就矫正你。
易经的根本是乾坤，即阴阳，包含男女之道，马皇后无疑深知此道，在不同的位置，要负起相应的责任，因此才成为洪武大帝一生挚爱吧!