中国封建社会，有很多制度是极其惨无人道的，例如婢女制度，奴隶制度，在其中最残酷的莫过殉葬制度。殉葬的风俗早在商代便有，那时人们觉得人死以后就会到其它的世界，因而贵族死之后便会让一些奴隶殉葬，那样到其它的世界还能够再使唤这些奴隶。
到秦朝为止，每每有贵族过世，便会有许多人殉葬，如果是天子驾崩，殉葬人数高达数百人，在其中许多都是后宫的嫔妃，尤其是没有生过孩子的嫔妃。
这种活人殉葬的制度，到汉朝之后，有所变好，仅仅一些皇族和大臣人死后会有出现。不过到宋朝，是民族融合的大时期，契丹、女真等少数民族都有人殉的风俗，因为殉葬再次在中原出现。尤其用后宫嫔妃殉葬，后来在明清再次流行。
我们知道朱元璋创建了大明朝，他深知打江山不容易，守江山更难。因此朱元璋就想尽办法来提升自身皇权的统治。成立了锦衣卫，盯住皇族和大臣的一言一行，制订了许多吓人的严刑，把自己的儿子分到各地为王。尽管朱元璋获得了成功，不过人们依然拿朱元璋做的错事来说事，例如朱元璋殉葬这一事情，就被别人看作是农民思想观念上的落后性。
大家可能觉得朱元璋有一个凄惨的童年经历，经历了父母、亲人的离世，自身发家完完全全是依靠自身的能力，身边没有人相伴、鼓励（除了原配马皇后），自身征战沙场多年，体会不上家的温暖，那种孤独感，极有可能是朱元璋不愿在人死之后还经历。因此他想他的嫔妃全部为自己陪葬，那样黄泉路上也不会孤单。
让后妃殉葬这一行为，我们最开始了解的应该是汉武帝杀钩弋夫人，那时候汉武帝立年幼的刘弗陵为储君，担忧“子少母壮”，发生吕后专权那样的局势，也就是最开始的“立子杀母”制度，这一制度，在北魏当时更是获得提升，但凡立了储君，就把他的母亲杀死。这样做尽管残酷，也并非可以彻底消除外戚干政的局势，不过最少表明了君主的态度。
朱元璋也正是见到前朝许多的外戚专权，因此以便稳定自身艰苦拿下的江山，朱元璋必定会想除掉这一祸根，朱元璋极其忌惮，以便给朱允炆留下一个稳固的江山，就规定，后宫嫔妃殉葬，此外还有一些婢女。依据资料记载，殉葬的嫔妃人数达到三十八人。
就连明成祖朱棣，仁宣二帝也是有着殉葬，直到明英宗时期，这位谈不上明君的皇帝，才下令废除殉葬制度，直至明朝结束，也没有再发生活人殉葬。不过清朝建立以后，康熙之前仍旧有活人殉葬，最终被康熙废除。