“战国四大名将”的称呼，主要来自于《千字文》中“起翦颇牧，用军最精。宣威沙漠，驰誉丹青”，其中的“起翦颇牧”说的是白起、王翦、廉颇、李牧。没有乐毅。
实际上，乐毅的功劳丝毫不亚于上面的四位。为什么这么说呢？
其一，乐毅以弱伐强。无论是白起、王翦，还是廉颇、李牧，他们所处的时代，都是他们国家非常强盛的时候。白起处在秦国向六国发起总攻的时候，王翦处在秦国收割六国的时候，廉颇时期的赵国，差不多是当时七国中最强盛的之一，李牧也生活在和廉颇比较接近的时代。而乐毅的燕国，本来就是一个弱国小国，刚经历了被齐国灭了的悲剧，只不过燕昭王在赵国的帮助下，重新复国。也就是说，当时的燕国是相当弱小的，而齐国是相当强大的。
其二，差点灭掉齐国。战国末期，除非到最后关头，战国七雄中，要一鼓作气差点灭掉别的国家的，几乎没有。白起百战百胜，但他只打了长平一战后，就没有再往前推进了。后来秦王让他继续进攻赵国，而他认为，赵国是不可战胜的，因而拒绝再打，如果他很听话，说不定他就打败了。
廉颇主要以守城出名。李牧则主要功绩在打匈奴，当然也没有把匈奴给灭了。王翦虽然灭了多个国家，但那是在最后关头，没有可比性。乐毅以弱打强，却还把强国打得只剩下两座城池的，这种战功，“战国四大名将”都是不具备的。
既然乐毅的功劳毫无亚于这四位，为什么他却没有进入“四大名将”的行列呢？
一、乐毅有善始无善终。
乐毅带着燕军，连下齐国七十多座城池。这个成就固然是了不起的。但是，在攻打最后两座城池的时候，乐毅却停顿不前。
乐毅停顿不前的原因，是因为他认为，为了收复齐国人心，让他们归顺燕国，不能采用暴力，只能“德化”。用“友好”“德行”这些东西来感化齐国人，从而让齐国人自愿放弃剩下的两座城池，投降齐国。
乐毅的这种做法，显然是异想天开的。最终的结果是，乐毅给了齐国很大的喘息机会。同时，燕昭王没能挺下去，中途去世。燕惠王上台，齐国有效地离间了燕惠王和乐毅君臣的关系，让燕惠王怀疑乐毅，从而撤换他。
乐毅被撤换后，燕军攻下的七十多座城池，又一座一座地失去了，相当于是燕军白打了一场。燕军之所以会劳而无功，表面是上替换乐毅的骑劫能力太差，但实际上也是乐毅脑袋断电，自掘坟墓，才会出现后面的悲剧。