天汉元年，匈奴新单于初立，为缓和与汉朝的关系，主动送还此前扣押的汉使。汉武帝顺势任命苏武为中郎将，持汉节护送留在汉地的匈奴使者北归，这本该是一次寻常的修好之行，却因匈奴内部一场突发的叛乱，将苏武推入了长达十九年的绝境。副使张胜暗中参与了匈奴贵族的谋反计划，事败之后整个汉朝使团都被扣押，单于派人威逼利诱，要求苏武背叛汉朝臣服匈奴。
面对匈奴的劝降，苏武从一开始就没有丝毫动摇。他直言“屈节辱命，虽生，何面目以归汉”，当场拔出佩刀自刺，以死明志，伤势沉重许久才苏醒过来。匈奴人将他置于冰天雪地的地窖之中，断绝饮食，试图以饥寒摧毁他的意志，苏武便卧啮雪、与毡毛一同咽下，数日不死，让匈奴人都以为他是神人。见软硬手段都无法让苏武屈服，单于索性将他流放到北海边无人的荒野，让他放牧公羊，当众许下近乎无解的条件：等到公羊生下小羊，才允许他返回汉朝。
在人迹罕至的贝加尔湖畔，苏武开启了十九年的牧羊岁月。这里没有粮食供应，他只能掘取野鼠藏在洞穴里的草籽充饥，常年的凛冽寒风刮走了身上的衣物，茫茫雪原上连一个人影都看不到。可无论牧羊、卧起，他手中始终紧紧握着那根代表大汉使臣身份的汉节，日复一日，年复一年，节杖上的牦牛尾饰物一片片全部脱落，最后只剩下一根光秃秃的竹竿，他也从未有一刻将其抛下。后来投降匈奴的李陵受单于之命前来劝降，以“陛下春秋高，法令亡常，大臣亡罪夷灭者数十家”的现实动摇他，苏武依然明确表示，自己早已将生死置之度外，若一定要逼他投降，不如直接死在李陵面前。
十九年的时光悄然流逝，当初扣押苏武的匈奴单于早已去世，汉武帝也在数年前驾崩，汉匈关系重新转向和亲。当初一同出使的常惠买通看守汉使的匈奴人，将苏武尚在北海的消息秘密告知汉廷，汉使便以“天子射上林中，得雁，足有系帛书，言武等在某泽中”的说法向单于要人，再也无法抵赖的匈奴，终于同意将苏武释放归汉。始元六年，苏武终于回到长安，当初出使时正值壮年的他，此时已经须发尽白，手中那根光秃秃的汉节，却依然被他完好地带回了故土。
苏武滞留匈奴一十九年，以最极致的苦难守住了汉臣的气节，他没有领兵上阵立下赫赫战功，也没有运筹帷幄定下奇谋，却在无人看见的北海雪原，用十九年的坚守，为后世所有读书人立下了“使于四方，不辱君命”的精神标杆。汉宣帝时期，他位列麒麟阁十一功臣之一，班固在《汉书》中引用孔子的话评价他“志士仁人，无求生以害仁，有杀身以成仁”，这份穿越千年风雪的不屈气节，直到今天依然是中华民族最珍贵的精神符号。