南朝刘宋时期，史学家范晔被贬为宣城太守，在仕途失意的闲居岁月里，以东汉官修史书《东观汉记》为根基，整合此前数十家后汉史书的零散记载，历时十余年笔耕不辍，最终完成九十卷《后汉书》。在东汉末年以来近两百年的战乱散佚中，他以一己之力梳理东汉近二百年的风云史迹，为后世留下了继《史记》《汉书》之后又一部体例完备、文采斐然的纪传体正史。
贬官宣城开启私家著史
范晔出身南朝顺阳范氏的官宦世家，祖父范宁是东晋著名经学家，父亲范泰官至刘宋侍中，家学渊源深厚。他自幼博览经史，写文章落笔便辞采斐然，却因性格狂放不羁、不拘小节，在官场上屡遭排挤。刘宋文帝元嘉年间，他在彭城王刘义康的王府担任参军，恰逢刘义康的生母去世，范晔在居丧期间深夜开窗听挽歌取乐，被人弹劾触逆礼制，随即被贬出建康，远赴千里之外的宣城担任太守。
仕途受挫的范晔在宣城任上远离朝堂纷争，有了大把闲暇时间，他翻遍此前世间流传的东汉史书，发现从《东观汉记》到谢承、司马彪等十余家后汉著述，要么内容零散残缺，要么叙事杂乱无章，没有一部能完整系统地记录东汉一代的历史。他自幼便立下修史的志向，此时终于有了充足的时间与精力，正式启动《后汉书》的编撰工作。
突破旧例重构东汉史脉络
范晔编撰《后汉书》，没有照搬此前旧史的体例框架，而是根据东汉一代的历史特点，做出了诸多开创性的调整。他在传统的纪、志、传结构之外，新增了《党锢列传》《宦者列传》《文苑列传》《独行列传》《逸民列传》《方术列传》《列女传》七个全新的类传门类，精准贴合东汉的时代特质：党锢之祸是东汉中后期最重大的政治事件，宦官专权贯穿东汉后期的朝堂，东汉文学的兴盛、士人的重名节、民间的隐逸风尚，都在这些新增的类传中得到了完整呈现。
尤其是他首创正史中的《列女传》，专门收录东汉时期品行才学出众的女性人物，打破了此前正史几乎不为女性立传的旧例，把蔡文姬等在文学史上留下深刻印记的女性人物正式载入正史，这份史学见识远超同时代的诸多史学家。他在人物叙事上极具功力，仅用十余万字的篇幅，便把刘秀起兵建立东汉、明章之治、外戚专权、党锢之祸、黄巾起义直至曹魏代汉的近二百年历史脉络梳理得条理分明，邓禹、马援、班超、张衡等数百位东汉人物的形象，都在他的笔下鲜活立体。他还在每篇传记末尾留下“论曰”“赞曰”的史论部分，以极具文采的骈文点评历史人物与事件，留下了诸多流传千年的经典史论段落。
身后留名位列前四史
范晔原本计划为全书撰写十篇志，补上纪传体史书的核心部分，却因后来卷入刘宋皇室的权力斗争，以谋反罪名被下狱处死，年仅四十八岁，全书的志部分最终未能完成。后人取西晋司马彪《续汉书》中的八篇三十卷志，补入范晔的《后汉书》之中，才形成了今天我们看到的一百二十卷的完整版本。
范晔去世之后，世间流传的数十家东汉史书陆续散佚，唯有他编撰的《后汉书》凭借极高的史学与文学价值，流传了下来，最终与《史记》《汉书》《三国志》并列，被后世尊为“前四史”，成为中国古代正史中评价最高的四部作品之一。直到今天，我们了解东汉一代的历史人物与风云岁月，最核心、最权威的史料依然是范晔在宣城贬官岁月里，以一人之力完成的这部私家著述。