北宋熙宁年间，时任察访荆湖北路的章惇，以强硬务实的经略策略，率军深入湘黔桂边境的群山大川之中，招抚溪洞部族、设立州县、开辟道路、推广汉法，前后历时数年，将北宋的实际控制疆域大幅向南拓展，彻底终结了西南溪洞地区数百年来各自为政的割据局面，为宋代南疆的稳定与开发打下了坚实根基。
临危受命赴任荆湖察访使
北宋熙宁初年，王安石主持变法，急需在南方开拓税源、稳定后方，当时湘鄂西、黔东南一带的广袤溪洞地区，数百年来一直由当地蛮族部族首领世袭统治，朝廷的政令无法直达基层，部族之间互相攻伐、劫掠周边汉地州县的事件时有发生，地方官府常年无力管控，成为北宋南疆长期存在的治理盲区。
熙宁五年，在王安石的鼎力举荐下，时任集贤校理的章惇被正式任命为荆湖北路察访使，全权负责西南溪洞的经略事务。他抵达荆湖之后，没有直接调集大军贸然进剿，而是先派出熟悉当地民情的官员深入溪洞各部，向部族首领宣讲朝廷的招安政策，许诺只要归附朝廷，便保留各部族首领的相应爵位，同时为当地民众提供种子、农具，引导他们开垦荒地、发展农耕。
兵不血刃收服南北江溪洞
在章惇的招抚策略之下，南江地区的舒氏、田氏、向氏等几大世袭部族首领率先率部归附，北宋朝廷顺势在当地建立沅州、诚州，新设安江、托口等多处寨堡，将此前完全不受管控的南北江溪洞区域全部纳入州县体系。仅有少数顽固的部族首领拒绝归附，章惇才出动少量精锐军队进行征剿，没有发动大规模战事便快速平定了当地的反抗势力。
短短数年之间，章惇在西南地区共计开拓土地两千余里，新增设置沅州、诚州、溆浦县等一府三州十余县，开辟出连接荆湖与西南群山中的道路，将中原的农耕技术、儒学教育、保甲制度逐步推广到当地。他在当地设立屯田务，抽调内地的农户前往西南屯垦，与当地蛮族民众杂居相处，推动汉蛮之间的文化交融，让此前荒僻的溪洞地区逐步发展成稳定的农耕区域。
经略功绩的千年历史回响
章惇经略西南的举措，在当时引发了巨大的朝堂争议，旧党官员以“劳民伤财、滋生边患”为由不断弹劾他，元祐更化之后，司马光主政，甚至一度提议废弃章惇在西南新开的州县，将土地重新还给当地部族，最终在众多有识之士的坚决反对下才没有彻底实施。但章惇当年开拓的州县、开辟的道路，却实实在在地留在了西南的群山之中，后世南宋乃至元明的西南治理体系，几乎全部建立在章惇当年经略的基础之上。
明末清初思想家王夫之评价章惇的西南拓边之功，称其“义利明而取舍定，为南国开数百年之生聚”，正是对他经略西南功绩最公允的定论。章惇以强硬务实的施政风格，在北宋中期完成了西南疆域的重要开拓，让中原文明的影响力深入此前封闭的湘黔边境群山，为南疆的长期稳定与民族融合做出了不可磨灭的历史贡献。