李纨，即贾珠之妻。珠虽夭亡，幸存一子，取名贾兰，今方五岁，已入学攻书。这李氏亦系金陵名宦之女，父名李守中，曾为国子监祭酒，族中男女无有不诵诗读书者。至李守中继承以来，便说“女子无才便有德”。故生了李氏时，便不十分令其读书，只不过将些《女四书》，《列女传》，《贤媛集》等三四种书，使他认得几个字，记得前朝这几个贤女便罢了，却只以纺绩井臼为要，因取名为李纨，字宫裁。因此这李纨虽青春丧偶，居家处膏粱锦绣之中，竟如槁木死灰一般，一概无见无闻，唯知侍亲养子，外则陪侍小姑等针黹诵读而已。
纨出身于正宗的书香门第，父亲是国子监祭酒，是那个时代的顶层学者，拥有极高的文化水准。虽然父亲教育态度秉承“女子无才便是德”的理念，对女儿并未认真培养，但自带书香的气质却完胜靠军功起家的贾家、王家和商人出身的薛家。所以她不仅有名，还有字：宫裁。纵观整部红楼梦，女子有名有字的，唯有一个李纨而已。（黛玉也有字，颦颦，但那是宝玉顺口给起的，不及李纨这样的正式）李纨嫁到贾府，成为嫡长子贾珠的妻子。
贾珠爱读书也勤奋，两个人志同道合，婚后生活应该是琴瑟和鸣、幸福美好的。那真是李纨最风光的时代，身为贾府长媳，执掌荣国府的大小事务，有权有势，人人都要尊重巴结奉承，第一胎就生了儿子，更是锦上添花，前途灿烂。
不料天有不测风云，贾珠忽然就去世了，留下李纨和幼子贾兰，顿时一切都改变了，让这个年轻的少妇一下子从云端跌落到谷底。
太婆婆贾母、婆婆王夫人更疼爱幼子宝玉，给予了他百般的宠爱，把希望都给予在他的升上，完全无视孙子贾兰。除了公公贾政偶尔想起贾兰外，其他人都很少关注这个年幼丧父的孩子。随后，李纨被剥脱了管家的权力，让给了本是隔房妯娌王熙凤。与此同时，按照封建时代对寡妇的要求，她不得不摒弃一切鲜艳衣着、脂粉首饰，心如“槁木死灰”一样，度过漫长的余生。
此时，她大概二十刚过，而青春就从此结束，成为了单亲妈妈。
生存环境
李纨课子她和儿子贾兰在大观园里的处境，是非常边缘化的。老祖宗口口声声说她可怜，但只是保证她该有的尊严与利益，并不见发自内心的疼爱；婆婆王夫人本来就是木雕泥塑般的人物，也就是见宝玉时还有点笑容；至于贾赦贾政之流，更不会关心这个儿媳妇。第七回“送宫灯贾琏戏熙凤”，展现那对小夫妻的闺房之乐。同一时刻，李纨却歪在炕上打盹。这只是撷取一个小小的场景，更有多少难挨的夜晚，不知道李纨如何度过。
和李纨较为亲近的，该是那些姐妹们，她们一道吃酒做诗，戏谑调笑，第三十九回的螃蟹宴上，正是一团高兴时候，李纨因平儿触动心事，说起贾珠在世时，也有几个房里人，可惜这些人守不住，日日在屋里不自在，只好趁年轻都打发了。“若有一个守得住，我倒有个膀臂。”说着滴下泪来。
贾府的人，对于李纨，在尊敬中又有一些警惕，最好是尽可能地装做忘记她的身份，以寻常人待之。李纨再多的苦楚也只应该往肚子里咽，否则就是不合时宜，除非是别人主动提起，比如宝玉挨打那回，王夫人哭得肝肠寸断时忽然想起贾珠来，李纨也才能跟着痛快哭一场。
李纨的日子，过得精明，她不占别人的便宜，也不肯吃亏。李纨算是一个精明人，她精明在骨子里，只争利益，不争意气。她不像凤姐那样要压人一头，只要不损害她的利益，她乐得做好人。赵姨娘的弟弟死了，她张口就赏四十两，按照规矩，只该赏二十两的，这规矩探春都知道，李纨未必一定没有听说过。所以底下人都说她是大菩萨，面子里子俱得实惠。