红楼梦里，鸳鸯是贾母身边的首席大丫鬟，她把贾母的生活起居、体己财物打理得井井有条，是贾母一刻也离不开的心腹。李纨就曾经说过：“从太太起，哪一个敢驳老太太的回？偏老太太只听她一个人的话”。鸳鸯不仅工作能力出众，长得也很漂亮，“蜂腰削背，鸭蛋脸面，乌油头发，高高的鼻子，两边腮上微微的几点雀斑”，是一个很有辨识度的美女。
这个在贾府众多丫鬟中人尖儿似的姑娘，也因此被老色鬼贾赦“冷眼选了半年”选中了，想把她“收在屋里”做小老婆，要强的鸳鸯誓死不从，贾赦也只好悻悻地暂时作罢。贾赦身上袭着荣国府的爵位，身份不低，那么，鸳鸯为什么“放着主子奶奶不作，倒愿意作丫头”呢？她内心有自己的考量。
一是对姨娘命运的“苦”心知肚明。
妾在古代社会地位低下，命运悲惨。比如赵姨娘，俗话说母以子贵，虽然为贾政生育了一儿一女，但是其姨娘的身份，还是令其抬不起头做人。在王夫人、凤姐甚至自己亲生女儿探春面前，却还是个不折不扣的奴才，连小戏子芳官还骂她“梅香拜把子--都是奴儿”，哪里还有什么人格和尊严。
何况诸如没能生出一男半女的周姨娘之流，地位更是低下，更是没有存在感的。鸳鸯是贾府的家生奴才，常年在贾府伺候的她耳闻目睹了多少姨娘的苦和悲，她深刻、清醒地认识到“做小老婆”的辛酸命运。
从她责骂她嫂子的一段话足可以说明：怪道成日家羡慕人家女儿作了小老婆，一家子都仗着他横行霸道的，一家子都成了小老婆了！看的眼热了，也把我送在火坑里去。我若得脸呢，你们在外头横行霸道，自己就封自己是舅爷了。我若不得脸败了时，你们把忘八脖子一缩，生死由我。
二是对贾赦品行的“渣”无比厌恶。
贾赦是贾母的大儿子，虽然袭着“一等将军”的官爵，却不务正业，放着“官儿也不好生做，整日和小老婆喝酒”，而且还贪得无厌。他看到“略平头正脸的”姑娘、丫鬟就不放过，“左一个右一个的放在屋里”，导致“姬妾众多”，甚至“贪多嚼不烂”，不知道“耽误了”多少女子的青春年华，用现在流行的话说就是“这个糟老头子坏的很”。
贾琏身上这些老色鬼、老渣男的品性，鸳鸯看在眼里、厌在心里，怎会自涉险境、自投罗网，与人渣为伴呢？所以鸳鸯才会说出这样一句表示决心的话来：“别说大老爷要我做小老婆，就是太太这会子死了，他三媒六聘的娶我去作大老婆，我也不能去”。