阉党，一般指明代依附于宦官权势的官僚所结成的政治派别。
明太祖朱元璋平定江南之后，鉴于之前历代的错误，使用宦官不到百人。直到洪武末年颁布《皇明祖训》，才设置内官共十二监和各司局。但是定制宦官不能兼任外廷大臣的文武官衔，不能穿外廷大臣的冠带朝服，任职的品级不能超过四品，每月俸禄一石大米，衣食都在内庭解决。太祖曾经派人雕刻铁牌放在宫门，上面写明宦官不准干预政事，违犯的人斩首示众。
到了明成祖朱棣手中，这一道铁的纪律起了一个微妙的变化，不但不再警惕宦官，而且开始把宦官视为心腹，当作控制外廷大臣的一股重要力量。又设锦衣卫、东厂等特务机构，交由宦官主持。许多朝臣为一己之权益，往往结纳宦官，来排除异己。明朝宦官的出使、征伐、监军、镇守、刺探臣民隐私等很多大权都是从永乐年间开始的。
后世皇帝更加信任宦官，至明宣宗开始在宫内设内书堂，教宦官读书识字，由此埋下明代阉党专政的祸根。
从英宗开始，禁制废弛，历代皇帝多有宠信宦官，形成了明英宗幼年即位，宠信宦官王振，阉党势力开始形成。此后明宪宗时宦官汪直、明武宗时宦官刘瑾都曾广树党羽，专擅朝政；明熹宗天启年间，大宦官魏忠贤专权，阉党势力达到历代顶峰。
以大太监王振、汪直、刘瑾、魏忠贤为首的几大阉党集团，他们利用庞大的网络朋比为奸，欺压良善，构陷冤狱，阻塞言路，为祸长达百年之久，致使朝政昏暗、民生凋敝，将大明王朝一步步拖向倾灭的悬崖。
明熹宗早期大量启用东林党人，加剧东林党争，明熹宗因此对朝政失去耐心，魏忠贤趁机干预政治，拉拢齐楚浙党，号为阉党。1624年后，阉党把握朝政，魏忠贤擅权跋扈，爪牙遍布全国，形成了有明以来最大的阉党集团。整个社会处于阉党的黑暗统治之下，风气日益败坏,东林党人为了反对宦官专权,两个集团进行了残酷的党争。
天启四年(1624年),东林党人杨涟首先上疏参劾魏忠贤二十四大罪状。一时群僚响应,交章论魏忠贤不法。天启五年,魏忠贤大举反扑,逮东林党杨涟、左光斗、魏大中、袁化中、周朝瑞、顾大章六人下狱,乃借边事加以陷害,诬其曾受杨镐、熊廷弼贿。六人均死于狱中，时称为六君子。天启六年,魏忠贤又兴大狱,逮东林党高攀龙、周顺昌、周起元、缪昌期、李应异、周宗建、黄尊素七人。高攀龙投水死，其余六人死狱中,时称为后七君子。
魏忠贤党羽又撰《缙绅便览》、《点将录》、《同志录》,提供东林党人名单,按名捕杀斥逐。魏忠贤又命人编纂《三朝要典》,借“梃击案、红丸案、移宫案”为由，唆使其党羽伪造《东林党点将录》上报朝廷，颠倒三案是非,定东林党人王之案、孙慎行、杨涟为三案罪首。
1625年明熹宗下诏，烧毁全国书院。大量东林党人入狱，甚至处死。至此,东林党人被杀逐殆尽。魏忠贤总揽内外大权,自内阁、六部至四方总督、巡抚,莫不遍置死党。天启年间的朝政混乱导致内忧外患加剧。
明代的阉党集团给明代中后期的政治、经济、社会造成了不可挽救的颓势，甚至直接导致了覆国的厄运。