北魏永熙三年，孝武帝元修因不甘沦为傀儡，西逃关中投奔宇文泰，高欢随即在邺城拥立元善见为孝静帝，正式建立东魏。这位从怀朔镇兵户家中走出的边镇枭雄，以六镇鲜卑武力集团为根基，牢牢掌控东魏朝政十余年，和关中的宇文泰集团分据黄河两岸，开启了南北朝后期东西对峙的“后三国”时代，也为之后北齐王朝的建立铺就了全部基石。
高欢的崛起，本身就是北魏末年六镇大起义催生的传奇。他出身怀朔镇的底层兵户，祖父因犯法被流放边地，母亲早逝，全靠姐姐姐夫拉扯长大，早年只是边镇上一个传递信函的低等小吏，直到得到鲜卑贵族娄昭君的赏识，得到了马匹和结交豪杰的资本，才一步步在边镇的流民群体中积累起声望。六镇起义爆发之后，高欢先后在杜洛周、葛荣的麾下效力，后来转投尔朱荣，凭借自己对六镇流民的熟悉，逐渐得到尔朱荣的信任，成了尔朱荣麾下的亲信都督。
尔朱荣死后，高欢抓住机会，以“前往山东安置六镇降户”为借口，从尔朱兆手中骗到了六镇余部的统领权。他带着这二十万饱受契胡贵族欺凌的六镇鲜卑流民，一路东出滏口，在信都正式起兵反抗尔朱氏，随后在韩陵之战中以三万兵力大破尔朱氏二十万联军，一战就彻底摧毁了尔朱氏集团的主力，顺势攻入洛阳，掌控了北魏的全部朝政。孝武帝西逃关中之后，高欢深知自己根基在河北，立刻下令把都城从洛阳迁往邺城，同时把六镇鲜卑流民全部安置在晋阳周边，把晋阳打造成东魏真正的军事大本营，自己以大丞相的身份坐镇晋阳，遥控邺城的东魏朝廷。
在高欢的苦心经营下，东魏占据了当时北魏最富庶的关东地区，河北、山东的大片平原提供了充足的粮食和人口，海盐、冶铁的产业也全部掌握在东魏手中，综合国力远远超过了地狭民贫、连年饥荒的西魏。高欢没有推行严苛的汉化政策，而是选择尊重鲜卑族的旧有习俗，同时尽力拉拢关东汉族世家大族，让鲜卑军功集团和汉族门阀势力形成了暂时的平衡，短短数年时间，就把经历了北魏末年大乱的关东地区，重新治理得民生安定，府库充实。
但东西两魏的对峙格局，从一开始就注定不可能长久和平。高欢掌权的十余年间，先后和宇文泰爆发了小关、沙苑、河桥、邙山、玉壁五次大规模战役，双方围绕潼关、洛阳等战略要地反复争夺。在沙苑之战中，高欢二十万大军惨败于宇文泰的不足万人的西魏军队，损失八万精锐；在邙山之战中，高欢又险些被西魏大将贺拔胜追上斩杀，几次大战下来，东魏的精锐兵力损耗严重，始终没能实现一举攻入关中、消灭西魏的目标。
武定四年，年过五旬的高欢亲率十万大军围攻西魏名将韦孝宽镇守的玉壁城，整整攻打了五十余天，死伤七万余人，却始终没能攻破这座小小的坚城。高欢又急又气，一病不起，在撤军返回晋阳的途中，他特意召集麾下的所有将领，让斛律金高唱那首著名的《敕勒歌》，自己在马背上和唱，看着眼前满目疮痍的战场，忍不住流下泪来。第二年正月，高欢在晋阳病逝，他一生把持东魏政权打下的根基，后来被他的儿子高洋继承，最终取代东魏建立北齐。这位从边镇走出的一代枭雄，用自己的一生，在南北朝的乱世之中，写下了属于关东鲜卑集团最厚重的一页。