南宋绍兴十年，金国撕毁和议，完颜宗弼亲率十万金军主力南下，兵锋直逼江淮。时任东京副留守的刘锜率领两万北上赴任的宋军，在顺昌这座淮北小城停下脚步，凿沉船只、安置家眷，以背水一战的决绝姿态依托孤城设防，在十余天的攻防战中以少胜多，彻底击溃金军最精锐的“铁浮图”与“拐子马”，硬生生把十万南下金军的攻势挡在淮河以北，书写了南宋抗金史上最经典的城邑防御传奇。
猝然临敌的背水抉择
刘锜是南宋初年名将刘仲武的儿子，出身西军将门，早年便在西北边境与西夏军队作战，以骁勇善战闻名，麾下的八字军更是南宋抗金队伍中战斗力极强的精锐部队。绍兴九年宋金达成和议，南宋朝廷以割地称臣的代价换回短暂和平，任命刘锜为东京副留守，命他率领两万八字军北上开封赴任。
绍兴十年五月，刘锜率部行至距离顺昌不远的涡口，突然接到急报：金国撕毁和约，完颜宗弼已经率领十万金军主力攻破汴京，距离顺昌已经不足数百里。顺昌是淮北通往江淮的咽喉要道，一旦失守，金军铁骑数日之内便可饮马长江，南宋的江淮防线将彻底崩溃。刘锜当即召集全军将士，当众宣布放弃北上赴任，全军留在顺昌坚守，他下令凿沉所有随军船只，断绝全军后退的水路，又把随军的全部家眷安置在城中的寺庙里，在寺庙门口堆满干柴，向守卫的亲兵下令：如果城破，立刻纵火焚家，绝不让家眷落入金人手中。全军将士见状人人感奋，男子登城守御，妇人磨刀剑，所有人都下定了与顺昌城共存亡的决心。
巧设奇谋的孤城布防
刘锜与顺昌知府陈规合力清点城中的存粮与防御物资，发现城中存粮足够全军军民吃上数年，军心瞬间安定下来。他立刻动员全城百姓加固城防，把百姓家中的门板全部搬上城头，用来遮挡金军的箭石，在环城修筑一圈矮墙作为防御工事，把原本破败的顺昌城打造成了里外两层的防御体系。他把四门兵马分派妥当，每扇城门都安排得力将领镇守，又派出大量斥候深入敌后，随时侦测金军的动向。
金军前锋部队抵达顺昌城郊之后，刘锜先派出五百精锐趁夜突袭金军营地，趁着敌军立足未稳大破其前锋，生擒金军千户，摸清了敌军的具体部署。三万金军主力随后渡颍水围城强攻，刘锜故意大开西门迷惑敌军，等金军迟疑着靠近城墙时，城头的神臂弓、强弩万箭齐发，当场把金军的攻势死死压制，随后步兵手持长枪、大斧从城中杀出，金军溃败后撤，不少人慌不择路溺死在颍水之中。趁着雷雨天气，刘锜又派出五百锐卒夜袭金军营地，借着闪电的光亮奋勇冲杀，雷息之时便潜伏不动，黑暗中的金军分不清敌我，自相残杀，死伤惨重。
盛夏破敌的决战完胜
完颜宗弼得知前锋接连惨败，亲率十万最精锐的金军主力昼夜兼程赶到顺昌城下，麾下的“铁浮图”重甲步兵与“拐子马”轻骑兵，是金军横扫中原的王牌力量。刘锜为了麻痹宗弼，故意派出两名士卒诈降，向宗弼散布顺昌城防御简陋、刘锜贪生怕死的假情报，诱使完颜宗弼丢下攻城器械，轻装急进抵达顺昌城下。
时值盛夏酷暑，金军从北方远道而来，人马不耐炎热，清晨天气凉爽时，刘锜下令全军坚守不出，任凭金军在城下叫骂也不接战。等到午后，烈日把铠甲晒得滚烫，金军人困马乏，战斗力大幅下滑，刘锜先派小股部队佯攻西门吸引金军注意力，亲率五千精锐潜出南门，直扑完颜宗弼的中军大营。宋军步兵手持大斧专砍“铁浮图”的马腿，重甲骑士一旦落马便被重甲压得无法起身，瞬间便把金军最精锐的重甲部队冲得大乱。此前宋军早已在颍水上游和城外的草丛中投下毒药，金军人马饮水之后纷纷中毒，浑身疲软无力，根本无法作战。激战至黄昏，金军死伤遍野，完颜宗弼被迫率残部后撤，刘锜又趁势派兵连夜追杀，金军一路败退，十万南下主力死伤过半，被迫撤回开封。顺昌之围彻底解除，金军南侵江淮的图谋被彻底粉碎。
顺昌大捷之后，出使金国返回南宋的洪皓曾向朝廷奏报，此战之后金国上下震恐，甚至已经准备放弃燕山以南的全部土地，足见刘锜这场孤城坚守的胜利，对金国的震慑力有多强。刘锜以两万军民死守顺昌，不仅守住了南宋的江淮门户，更打破了金军“不可战胜”的神话，成为中国古代战争史上依托坚城、以少胜多的经典范例。