在浩如烟海的中国文学史上，韩愈宛如一座巍峨的高山，以其卓越的文学成就和深远的思想影响，被尊为“唐宋八大家”之首，成为后世敬仰的文学巨匠。
坎坷身世与早年求学
韩愈（768年－824年12月25日），字退之，河南河阳（今河南省孟州市）人，一说怀州修武（今河南省修武县）人，自称“郡望昌黎（今辽宁省义县）”，世称“韩昌黎”“昌黎先生”。他出身于一个官宦世家，祖辈都曾在朝或在地方为官，父亲韩仲卿时任秘书郎。然而，命运多舛，韩愈三岁时，父亲便不幸逝世，他只能由兄长韩会抚养。大历十二年（777年），韩会因受元载牵连，被贬韶州刺史，到任未久便病逝于韶州任上。此后，韩愈随寡嫂郑氏避居江南宣城，在困苦与颠沛中度过了童年时光。
尽管生活艰难，但韩愈自念是孤儿，从小便刻苦读书，无须别人嘉许勉励。七岁开始读书，十三岁便能写文章，展现出非凡的文学天赋。他以孤寒之身励志向学，将全部精力投入到知识的海洋中，为日后的文学成就奠定了坚实的基础。
科举之路与仕途起伏
贞元二年（786年），韩愈离开宣城，只身前往长安，寻求仕途发展。然而，他的科举之路并非一帆风顺。此前，他曾连续三次科举落榜，直到贞元八年（792年），才终于登进士第。但此后，他又三试吏部博学宏词科不第，仕途之路充满了坎坷。
在辗转汴州、徐州幕府后，贞元十八年（802年），韩愈始任国子监四门博士。803年，他任监察御史，因关中旱灾上《论天旱人饥状》，揭露“京兆尹李实苛征暴敛”，触怒了权贵，被贬为连州阳山令。在阳山期间，他治绩惠民，深受百姓爱戴，百姓以“韩公”称之。
元和十二年（817年），韩愈出任宰相裴度的行军司马，参与讨平“淮西之乱”。他凭借自己的才能和智慧，为平叛战争的胜利做出了重要贡献。元和十四年（819年），因谏迎佛骨一事，韩愈触怒唐宪宗，被贬为潮州刺史。尽管身处逆境，但他依然心系百姓，在潮州广收门徒，培养出大批人才；驱鳄鱼，作《祭鳄鱼文》；释奴婢，兴州学，为潮州的文化教育事业做出了巨大贡献。潮人建“韩文公祠”世代祭祀，苏轼赞其“文起八代之衰，道济天下之溺”。
穆宗朝，韩愈历任兵部侍郎、吏部侍郎等职。长庆二年（822年），他宣抚镇州兵变，单骑入叛军，劝服王庭凑，不费一兵解围，展现出非凡的勇气和智慧，被封为“昌黎伯”。
古文运动的倡导者
韩愈是唐代古文运动的倡导者，他鄙六朝骈体文风，推崇古体散文，主张继承先秦两汉散文传统，反对专讲声律对仗而忽视内容的骈体文。他提出了“文道合一”“气盛言宜”“务去陈言”“文从字顺”等散文的写作理论，对后人具有极大的指导意义。
在文学创作上，韩愈的文章气势雄伟，说理透彻，逻辑性强。他的代表作《师说》，倡“道之所存，师之所存”，强调了求师的重要性，认为只要是有学问的人，就是自己的老师，打破了传统师道的束缚；《马说》则叹“千里马常有而伯乐不常有”，借千里马难遇伯乐的比喻，抒发了自己怀才不遇的感慨；《送李愿归盘谷序》讽世俗名利，展现了他对社会现实的深刻洞察和批判精神。这些作品皆成千古名篇，对后世文学的发展产生了深远的影响。
韩愈的散文在唐代散文发展史上起着承前启后的作用。他以鲜明的立场、强烈的情感，加上灵活的句式、丰富的语汇，使得散文呈现出率直雄健的气势，极具活力和冲击力。后世用“猖狂恣肆”“如长江大河，浑浩流转”形容韩愈文章恣肆雄壮的特点。
诗歌创新与多元风格
除了散文，韩愈在诗歌创作上也有着独特的成就。他以文为诗，开奇崛险怪之风。其诗歌内容丰富，既有对自然景观的描绘，如《山石》中“山石荦确行径微，黄昏到寺蝙蝠飞。升堂坐阶新雨足，芭蕉叶大栀子肥”，展现了洛阳惠林寺的景色，对山势的刻画带有嵩岳山系的雄奇影子，诗中那种不畏艰险、勇于攀登的精神，正是韩愈人格的写照；又有对生活细腻情感的表达，如《早春呈水部张十八员外》中“天街小雨润如酥，草色遥看近却无。最是一年春好处，绝胜烟柳满皇都”，以传神之笔勾勒出早春时节万物复苏的微妙生机，展现出他对自然万物敏锐的感知力与多元的艺术表现力。
思想贡献与后世影响
韩愈不仅是一位杰出的文学家，还是一位重要的思想家。他大力提倡儒学，以继承儒学道统自居，开宋明理学家之先声。在儒学式微，释、道盛行之际，他力辟佛、老，致力于复兴儒学，取得了重大的成功。他提出的“性本善”学说，把“德”和“才”的统一看作教育的目的，并且把“才”看作教育的手段，强调教化作用，为后世儒家人性论提供了框架。
韩愈的一生，是为文学事业和儒家思想奋斗的一生。他的文学成就和思想贡献，使他成为中国文化史上转捩点之人物。后人尊他为“唐宋八大家”之首，亦有“文章巨公”和“百代文宗”之名；又与柳宗元并称“韩柳”，与柳宗元、欧阳修和苏轼并称“千古文章四大家”。他的作品被广泛传颂，其文学理论和创作风格对后世文学的发展产生了深远的影响。
韩愈以孤寒之身逆袭为文坛泰斗，一生秉持“欲为圣明除弊事，肯将衰朽惜残年”的担当。他力挽狂澜，以古文载儒学正道，重塑中华文脉；他贬谪潮州，化蛮荒为文教之地，践行士人济世理想。从阳山瘴疠到镇州虎穴，从鳄鱼潭边到国子讲堂，韩愈以铮铮铁骨与雄健笔墨，在唐宋之交的夜幕中点燃一盏明灯，照亮了古文复兴与儒学重振的千年长路。