后世对包拯的印象，多集中在开封府断案如神、铁面无私的“包青天”形象，却很少有人留意到，他在地方任职期间，始终把兴修水利、解决水患作为治理地方的核心要务。从岭南端州到河北漳河，再到开封惠民河，包拯每到一处任职，都亲自勘察水情、组织民众疏浚河道、修筑堤防，用务实的治水举措解决困扰当地百姓多年的水患难题，留下了跨越南北的惠民功绩，千百年间始终被沿线百姓世代传颂。
北宋康定元年，年届四十的包拯出任端州知州。当时的端州地处岭南西江流域，经济落后民生凋敝，当地百姓长期饮用被污染的西江水与沥湖积水，春瘴频发，疟疾、伤寒等传染病常年肆虐，雨季一到北岭山的洪水倾泻而下，沥湖周边的大片农田便被彻底淹没，百姓流离失所，水患与瘴疠成了压在端州百姓头上的两座大山。包拯到任之后，没有先忙着核查官府的账册，而是亲自带着随从走遍了端州的山山水水，勘察当地的水源与河道走向，很快便定下了“凿井治瘴、排沥屯田”的系统治水方案。
包拯亲自带领当地百姓在州署前开挖端州历史上第一口公用水井，随后又选定六处合适的地址，亲力亲为和百姓一同劳作，先后打出七口清澈甘甜的水井，彻底解决了当地百姓长期饮用脏水的历史难题，困扰端州多年的春瘴瘟疫问题得到根治，这些水井被后世百姓尊称为“包公井”，直到今天肇庆城内还留存着三口宋代的包公井。解决饮水问题之后，包拯又组织民众挖深拓宽前沥、后沥的排水渠道，把沥湖的积水顺畅排入西江，因势利导把沥湖周边的高地开辟为稻田、菜地，低洼的水网区域改造成鱼塘与荷塘，既彻底解决了沥湖水患，又新增了大量耕地，让端州的农业生产迅速发展起来，这套因地制宜的治水思路，后来直接启发了珠江三角洲“桑基鱼塘”的开发模式。
离开端州之后，包拯又先后出任多地地方官，每到一处都把治水惠民放在施政的首位。在担任河北转运使期间，他发现漳河沿岸的多年堤防年久失修，每到汛期漳河洪水便会漫过堤岸，淹没河北大名、魏县一带的大量农田，当地的土豪劣绅还趁机在河道边上围垦造田，挤占行洪通道，进一步加剧了水患。包拯顶住地方豪强的压力，下令强行拆除所有侵占河道的非法围垦田产，组织数万民夫加固漳河两岸的堤防，疏浚淤塞的河道，让漳河的行洪能力大幅提升，此后数十年间河北漳河沿岸都没有再发生过大的决口水患，沿岸数十万百姓的生命财产安全得到了切实保障。
至和二年，包拯出任开封府尹，此时开封城内的惠民河淤塞极为严重，加上朝中的权贵世家纷纷在惠民河两岸修建亭台楼阁、花园别墅，大量建筑直接侵占河道，导致惠民河的行洪通道被严重挤占，每逢暴雨时节，开封城内便会积水数尺，百姓的房屋大量被淹。包拯上任之后立刻带人实地勘察，拿着当年惠民河的河道地图逐一核对，铁面无私地下令，所有权贵世家侵占河道修建的花园水榭，必须在规定期限内全部自行拆除。哪怕有权贵拿着宋真宗时期的特许凭证前来狡辩，包拯也当场驳斥，直接上奏宋仁宗说明水患的严重危害，坚决要求全部拆除所有侵占河道的违建。在包拯的强力推动下，惠民河的河道很快被疏浚拓宽，开封城内多年的城市内涝难题得到彻底解决，这条原本水患频发的河道，从此成了保障开封城市供水与漕运的惠民通道。
包拯一生为官二十余年，从岭南到河北再到京师，他在各地兴修的水利工程，没有宏大的题名碑刻，却实实在在解决了无数百姓的生存难题。他在端州写下的“清心为治本，直道是身谋”，正是他一生治水惠民最真实的写照。后世的百姓感念他的治水功绩，不仅在各地修建包公祠世代供奉，还把他治水的故事改编成戏曲、话本代代相传，这份为官一任、造福一方的务实治水精神，跨越千年时光，至今依旧被后人铭记与称颂。