明朝（1368-1644年）是中国封建经济的重要转型期。在继承前代基础上，明朝通过农业技术革新、手工业专业化、商业网络扩展及货币体系变革，推动经济从传统自给自足向商品经济过渡，江南地区甚至出现资本主义萌芽。
一、农业：高产作物引进与粮食革命
1. 高产作物的推广
明朝中后期，原产美洲的玉米、甘薯、马铃薯经欧洲传入中国，在丘陵、山地等边际土地广泛种植。据《明史·食货志》记载，甘薯“一亩数十石，胜种谷二十倍”，玉米“种一收千，其利甚大”。这些作物适应性强，缓解了人口增长带来的粮食压力，使全国人口从洪武年间的约6000万增至万历时期的1.5亿。
2. 耕作技术的改进
北方推广“轮作制”，一年两熟或三熟；南方发展“稻麦轮作”，提高土地利用率。水利建设方面，明政府修复黄河、运河，修建塘堰，如潘季驯治黄工程有效减少水患，保障农业稳定。
二、手工业：专业化与资本主义萌芽
1. 纺织业：苏州丝织与松江棉布
苏州成为全国丝织中心，机户拥有数十张织机，雇佣机工“计日受值”，形成“机户出资，机工出力”的雇佣关系。松江棉布“衣被天下”，乌泥泾（今上海）黄道婆改进纺车技术，推动棉纺织业普及。
2. 制瓷业：景德镇的“瓷都”地位
景德镇设“御窑厂”，专烧宫廷用瓷，同时民间窑场林立。青花瓷、五彩瓷工艺成熟，通过海上丝绸之路远销欧洲，成为明朝对外贸易的重要商品。
3. 矿冶业：冶铁技术与煤炭利用
广东佛山、山西阳城等地冶铁业发达，年产量达千万斤。煤炭逐渐替代木炭用于冶炼，提高效率的同时减少森林砍伐。
三、商业：市镇崛起与白银货币化
1. 工商业市镇的兴起
江南地区形成“四大镇”：汉口（湖北，商业中心）、佛山（广东，手工业）、景德镇（江西，制瓷）、朱仙镇（河南，木版年画）。这些市镇以手工业或贸易为核心，吸引大量商贾聚集。
2. 商品流通与白银主导
张居正推行“一条鞭法”（1581年），将徭役、田赋折银征收，推动白银成为法定货币。据估算，万历年间全国每年流通白银约300万两，主要来自日本（“倭银”）和美洲（经欧洲转口），形成“国际白银输入—国内商品输出”的循环。
四、海外贸易：郑和下西洋与民间贸易
1. 郑和下西洋（1405-1433年）
郑和七次远航，访问亚非30余国，带回香料、珍宝，同时宣扬国威。尽管未直接推动海外殖民，但促进了中国与东南亚、印度洋的贸易网络形成。
2. 民间海外贸易的起伏
明初实行“海禁”，但民间走私贸易屡禁不止。隆庆开关（1567年）后，允许民间赴东南亚贸易，月港（福建）成为合法港口，年税收达数万两。然而，后期海禁复严，加上欧洲殖民者东来，中国海外贸易逐渐衰落。
五、经济政策：改革与局限
1. 一条鞭法的进步性
将赋役合并折银，简化税制，减轻农民人身依附，促进商品经济和雇佣关系发展。但实施中官僚腐败，实际负担仍重。
2. 土地兼并的隐患
明中后期，皇室、贵族大量兼并土地，如万历时福王占田2万顷，导致自耕农减少，流民问题加剧，成为明朝灭亡的经济诱因之一。