李吉甫（758—814年），字弘宪，赵郡赞皇（今河北赞皇）人，唐代中期著名政治家、地理学家。他出身名门，自幼勤学善文，以门荫入仕，历经德宗、顺宗、宪宗三朝，官职多次变动，最终成为辅佐唐宪宗开创“元和中兴”的核心人物。其仕途轨迹不仅折射出唐代中后期政治格局的演变，更体现了一位能臣在动荡时局中平衡权谋与理想的智慧。
一、初入仕途：从地方到中央的积累期（758—792年）
李吉甫的仕途始于门荫，初授左司御率府仓曹参军，负责太子李诵的宿卫事务。这一职位虽低，却为他积累了宫廷人脉与政治经验。唐德宗建中四年（783年），“泾原兵变”爆发，德宗仓皇出逃奉天（今陕西乾县），李吉甫扈从左右，参与军机要务，绘制军事地图，为光复长安立下战功，由此获得德宗赏识。
贞元初年（785年），27岁的李吉甫擢升太常博士，掌管礼乐仪制，开始接触中央核心事务。他学识渊博，尤精国朝典故，历任屯田员外郎、驾部员外郎，深受宰相李泌、窦参器重。然而，贞元八年（792年），因宰相陆贽与权臣裴延龄的党争，李吉甫被诬陷“私驾公车”，外放为明州（今浙江宁波）长史。此次贬谪虽为政治牺牲品，却让他深入地方，积累了治理经验。
二、外放与复起：地方历练中的政治觉醒（792—805年）
在明州任上，李吉甫并未消沉，而是以实干回应困境。他整顿吏治、发展农桑，为后续治理地方奠定基础。贞元十二年（796年），陆贽被罢相贬谪忠州（今重庆忠县），裴延龄欲借李吉甫之手加害陆贽，却反被李吉甫的宽厚与才能折服。李吉甫不记前仇，以礼相待，二人共治忠州，兴修水利、减免赋税，政声卓著。这段经历不仅展现了李吉甫的胸襟，更让他深刻认识到地方治理与中央集权的关系。
此后，李吉甫历任柳州（今广西柳州）、饶州（今江西鄱阳）刺史，进一步积累了地方行政经验。他推行“崇儒兴学”政策，移风易俗，同时减免苛税，深受百姓爱戴。这些实践为他日后回归中枢、推行改革提供了宝贵的治理智慧。
三、回归中枢：从翰林学士到首席宰相（805—808年）
贞元二十一年（805年），唐顺宗即位，李吉甫被召回长安，任考功郎中、知制诰，掌管诏令起草。他迅速适应中枢节奏，提出“裁汰冗官、整顿吏治”的建议，得到新君赏识。随后，他升任翰林学士、中书舍人，获赐紫袍，正式进入权力核心。
元和元年（806年），西川节度副使刘辟叛乱，朝臣多主张姑息，李吉甫却力主出兵。他建议征调江淮精兵沿江西上，分散叛军兵力，并推荐高崇文为帅。唐宪宗采纳其策，八战八捷平定西川。此役不仅巩固了中央权威，更让李吉甫成为宪宗最信任的谋臣。
元和二年（807年），李吉甫接替杜黄裳，拜相任中书侍郎、同平章事。他针对藩镇割据的积弊，推行三项改革：一是调换36个藩镇节帅，打破“终身任职”惯例；二是加强州郡权力，禁止刺史谒见节度使；三是裁汰冗官，减低百官俸禄，节省财政开支。这些措施有效削弱了藩镇势力，为“元和中兴”奠定基础。
四、出镇淮南：韬光养晦与战略布局（808—811年）
元和三年（808年），李吉甫因窦群弹劾“交通术士”被贬为淮南节度使。此次贬谪虽为政治打压，却成为他韬光养晦、布局战略的契机。在淮南三年，他主持修筑富人塘、固本塘、平津堰等水利工程，灌溉农田近万顷，又免去百姓数百万石欠租，政声远扬。
同时，李吉甫密切关注边疆形势。他绘制《河北险要图》，呈献宪宗，为平定河朔三镇提供地理依据；恢复夏州至天德军驿站，屯兵经略故城，增强北部边防；征调江淮兵器与战马补充边军，提升唐朝军事实力。这些举措为后续征伐淮西、收复失地创造了条件。
五、二度拜相：元和中兴的巅峰与终章（811—814年）
元和六年（811年），裴垍因病罢相，李吉甫被召回长安，二度拜相，加授金紫光禄大夫、集贤殿大学士、监修国史，进爵赵国公。他延续前期改革，进一步裁汰冗官，并针对宗室婚姻被宦官操控的弊端，奏请皇帝封诸王之女为县主，由有司择婿婚配，削弱宦官权力。
元和九年（814年），淮西节度使吴少阳病逝，其子吴元济叛乱。李吉甫力主出兵，并策划征伐之策，主张“速战速决”以震慑藩镇。然而，未及实施，他便于同年十月暴病去世，享年五十七岁。唐宪宗闻讯伤悼，追赠司空，谥号“忠懿”，以表彰其忠诚与功绩。