荣府家务由二奶奶凤姐料理，身为大奶奶的李纨却“一概不问不闻，惟知侍亲养子，外则陪侍小姑等针黹诵读而已”（第4回），表现出不好揽事、明哲保身的姿态。这固然由于她从小接受“女子无才便为德”的家教，同时也与贾府末世大势有关。李纨和尤氏，一个在荣府，一个在宁府。荣府虚伪，宁府糜烂，都令她们感到很失望。不得已才置身事外，但求自保，对家事无心干预。
但李纨终究是大观园政治家，她入主大观园后，对园内事务却也十分热心，其政治才华得以施展，并深得园内居民赞许和敬服。
原著多次提到，李纨奉贾母、王夫人之命总理大观园。37回起诗社，李纨上场就说道：“要起诗社，我自举我掌坛。”42回黛玉指着李纨道：“这是叫你带着我们做针线、教道理呢。”45回凤姐道：“姑娘们原叫你带着念书，学规矩、针线，俱要教导他们的。”49回为大观园成员略作一总，原文道：“李纨为首，余者……”55回凤姐卧病，王夫人“将家中琐碎之事，一应都暂令李纨协理”。65回兴儿道：“只教姑娘们看书写字，针线道理，这是他的事情。”97回紫鹃心思：“园中诸事，向系李纨料理。”
经李纨治理，大观园内的政治环境相当宽松，姐妹们在一起自由呼吸，看不出有谁在掌权，有谁在发号施令。这已经相当接近于无为而治的境界了，可谓之“情治”。海棠诗社在李纨主持下一度兴旺发达，探春理家离不开李纨压阵，都说明她有一定的庶政才能。贾母丧礼期间，凤姐应付不来，鸳鸯气色不好，李纨暗自调停协助，文中且写到“那些素服李纨的人”，可见李纨之德能颇受人敬重。
李纨的情治或被误解为懦弱无能。如55回写她“是个尚德不尚才的，未免逞纵了下人”，下人们说她“素日原是个厚道多恩无罚的，自然比凤姐儿好搪塞”，65回兴儿拿她与凤姐比较：“这大奶奶暂管了几日，总是按着老例儿行，不象他那么多事逞才的。”如此写法正好反映了理想与现实的冲突。李纨在大观园内实践了她的情治政治，把大观园治理成一派清净女儿的乐土。然而，大观园毕竟处在贾府末世阴影的笼罩下，外部环境恶劣。当此之际，李纨的情治政治到了现实社会外人眼里被大大贬低，也就不足为奇了。此处评李纨“尚德不尚才”，她的德发乎情，与礼教有别。
有人说大观园不平等，如怡红院的门限，什么身份，进哪一道门，是有规矩的，大丫头、小丫头、婆子、媳妇，也分等级，故有王蒙评晴雯“不奴隶，毋宁死”。这种等级制的确存在，但它不是李纨和大观园的问题。在贾府末世格局中，大观园本就处于宁府、荣府的双重统治之下。李纨治理大观园，统治者授予她的权力是有限的，她只能在贾府现有制度的框架内进行政治实践。