在中国的戏剧长河当中，京剧只是一种年轻的戏种，其中的男旦，也是沿袭古代戏剧表演的传统作法，并不是京剧的创造。只不过，以梅兰芳为代表的近代京剧艺术家通过自己的钻研和努力，把这一种精深的艺术推到了一个新的高度。
明亡清兴，南方的许多戏班子进京，北京的戏剧进入繁盛时期，北京的男旦也渐渐多了起来，并且逐渐成为一种独特的生存方式。这当中，当然也伴随着许多丑陋和下流的勾当。京津一带把这种男伶称为“像姑”，也称“相公”，受欢迎的称为“红相公”。
京剧“男扮女”现象的原因之一，跟旧时代禁止女演员登台的封建道德律令不无关系。尽管女伶演戏在元明舞台上曾一度活跃（尤其是元代），但到了清代，随着礼教意识强化，由于统治者明令禁止女子演戏、禁止蓄养家班，京城等地梨园竟成为清一色男演员的天下。