在日本战国那个波澜壮阔、英雄辈出的时代，佐竹义宣宛如一颗耀眼的流星，划过历史的天空，留下了一段令人动容的传奇。他的一生，充满了忠义、抉择与无奈，其结局更是折射出那个时代的残酷与复杂。
乱世崛起：从继承家业到崭露头角
佐竹义宣出生于元龟元年（1570 年），是佐竹氏第十九代当主、“关东之鬼”佐竹义重的长子。他自幼便展现出非凡的勇气和智慧，在家族的熏陶下，逐渐成长为一名杰出的武士。天正年间，日本局势动荡不安，各大名纷纷扩张势力，争夺天下。佐竹义宣继承家督之位后，面临着诸多挑战。当时，佐竹氏虽在常陆国拥有一定的势力，但周边强敌环伺，北有伊达政宗，南有后北条氏，西有宇都宫氏等，生存环境极为恶劣。
为了在乱世中立足，佐竹义宣积极寻求盟友，与丰臣秀吉建立了联系。天正十四年（1586 年）至天正十八年（1590 年）间，他参与了丰臣秀吉发起的小田原征伐。在这场战役中，佐竹义宣充分发挥了自己的军事才能，率领佐竹军奋勇作战，为丰臣秀吉统一日本立下了汗马功劳。战后，他得到了丰臣秀吉的嘉奖，不仅获得了常陆国的统治权，还得到了陆奥国的一部分领土，所领石高达到五十四万石，成为丰臣政权六大将之一，声名远扬。
忠义抉择：为友情与德川为敌
佐竹义宣与石田三成有着深厚的友情。石田三成在丰臣政权中担任要职，是文治派的代表人物。他在佐竹义宣的发展过程中给予了很多帮助和支持。例如，在小田原征伐后，佐竹氏为了确立对南常陆的完全统治权，先后消灭了水户的江户氏和府中的大掾氏，却因未得到讨伐令而面临丰臣秀吉的惩戒，是石田三成从中斡旋，使佐竹氏转危为安。1597 年，宇都宫氏因检地不实遭除封，佐竹氏受到牵连，也是石田三成全力周旋，佐竹氏才得以逃脱。
因此，当石田三成与加藤清正等武断派因朝鲜出兵的论功行赏和作战问题产生对立，并遭到加藤清正等人的攻击时，佐竹义宣毫不犹豫地站了出来，保护石田三成。他安排好一切，一路护卫石田三成，将他送到位于伏见的德川家康宅邸藏身。尽管他知道这样做会得罪德川家康，但他依然坚守自己的义理，认为“见到三成大人受苦，才忍不住出手相救而已”。
关原之战爆发前，佐竹义宣面临着艰难的抉择。父亲义重和家臣团强烈反对他支持石田三成的西军，但他最终还是公开宣称支持西军。他表面上装作无意与德川家康敌对，但私底下却偷偷支援石田三成，展现出不靠拢东军、也不投奔西军的立场。这种抉择，充分体现了他对友情的忠诚和对义理的坚守，即使面临巨大的压力和风险，也毫不退缩。
结局悲凉：转封与离世
关原之战以东军的胜利而告终，西军惨败。佐竹义宣见上杉景胜与伊达家、最上家发生争斗而未能出兵，认为此事万一牵连到佐竹家，恐怕难以收拾，于是便亲自去向德川家康和秀忠请罪。德川家康虽然对佐竹义宣的忠肝义胆十分赞赏，称“这世上不曾见过像义宣如此忠诚的人，但未免也太过忠诚了”，但作为自己的敌人，他还是对佐竹义宣进行了处罚。战后，佐竹义宣的领地从 54 万石裁减到 18 万石，并被令其迁居东北久保田，也就是今天的秋田县。
从繁华的常陆转封到偏远的东北，佐竹义宣的生活发生了巨大的变化。但他并没有因此而消沉，而是积极建设自己的新领地。他在平山城上建造了久保田城，尽管这座城堡初建时并不奢豪，但却为后世的日本留下了一座恢弘的城堡。在久保田城建造完成后，佐竹义宣在这里继续治理领地，任用人才，努力发展经济和文化。
然而，命运似乎并没有放过这位忠义的武士。宽永十年（1633 年）10 月，佐竹义宣在江户因病去世，结束了他波澜壮阔的一生。他的离世，让佐竹家族失去了一位杰出的领袖，也让那个时代的忠义传奇画上了一个悲凉的句号。
佐竹义宣的一生，是忠义与抉择的一生。他在乱世中崛起，凭借自己的勇气和智慧赢得了尊重和地位；他为了友情，不惜与强大的德川家康为敌，坚守自己的义理；他的结局虽然悲凉，但他的忠义精神却永远铭刻在历史的长河中，成为后人敬仰和学习的榜样。