古代很多王朝都埋没在历史的尘埃中，被我们所遗忘，就比如南明时期很少有人去关注，更别谈了解；其实历时很短不过三位帝王而已！
开国皇帝，叫朱由崧，明神宗朱翊钧之孙，福忠王朱常洵之子，被封为福王。朱由崧这人毛病特多，按抗清名将史可法的说法，他有七大不好，“一贪，二淫，三酗酒，四不孝，五虐下，六不读书，七干预有司。”“在藩不忠不孝，恐难主天下。”但朱由崧还是在其他朝廷野心家黄得功、马士英的操纵下，被拥立为南明的第一任皇帝，年号弘光。
由于朱由崧这人毛病太多，他在崇祯十七年、顺治元年（1644年）五月十五日即位后，由于南明内讧和清军南下，到第二年的五月二十五日就被清将多铎捕获，在位时间仅一年零一点。隆武二年（1646年）四月九日，被多尔衮下令处死于菜市口，年仅40岁。
第二任皇帝叫朱聿键。他是明太祖朱元璋九世孙，唐定王朱桱八世孙，唐端王朱硕熿之孙，唐裕王朱器墭之子，世袭唐王。
在上一任弘光皇帝朱由崧被清兵捉到北京后，南明没有了天子，在清顺治二年、南明弘光元年（1945年），在郑芝龙、黄道周等人的拥立下，在福州登基称帝，改元为隆武，后世称他为隆武帝。隆武二年（1646年），清军入福建，隆武帝在汀州被掳，绝食而亡，享年44岁。在位时间也只有一年多一点时间。
南明的末代皇帝叫朱由榔，他是明神宗朱翊钧的孙子，桂端王朱常瀛的儿子，袭封桂王。隆武二年（1646年）隆武帝朱聿键在福建汀州被害后，朱由榔在第三任皇帝叫朱聿鐭称帝十天之后也在肇庆称帝，改年号为永历，这样一来，南明就有了两个皇帝。所谓一山容不得二虎，两个皇帝又开始打仗，结果让清兵占领了广州，永历帝朱由榔逃到了广西梧州，而后又逃至桂州、柳州，然后又昆明，最后逃之缅甸境内，被缅甸王莽达收留。
朱由榔在位期间，他在西南一隅组织了几次像样的反击，所以他在位的时间相当较长，永历十五年（1661年），清军攻入云南，吴三桂又进攻缅甸，缅王把逃难于缅的朱由榔献给了吴三桂。永历十六年（1662年）6月，永历帝在昆明被绞死，终年40岁，他的在位时间长达16年。
南明末代皇帝朱由榔被害后，明王朝正式结束，但作为明王朝的年号“永历”在某些地方还存续了很长一段时间，到康熙二十二年（1683年）才停止。
不到二十年的南明时期，却经历三代帝王；虽然不全是昏君，但是由于官员的私心，君臣始终不在统一战线上，所以无法团结奋起抗敌，一盘散沙才会被清军轻而易举的覆灭！