隆庆六年，明穆宗朱载坖驾崩，年仅十岁的万历皇帝朱翊钧登基，内阁首辅张居正联合司礼监太监冯保，在李太后的支持下，正式接过了大明王朝的最高权柄。此时的明朝已经立国两百余年，各种积弊彻底爆发：国家财政入不敷出，太仓的存粮连支撑一年都困难，北方蒙古部落连年叩关，东南沿海的边患尚未完全平息，各地的土地兼并愈演愈烈，大量流民脱离户籍，整个大明王朝已经滑到了财政崩溃、边防废弛的悬崖边缘。
张居正推行新政的第一刀，先砍向了早已瘫痪的大明官僚体系。他推出“考成法”，给全国所有官员的政务办理立下明确的时限、台账与考核标准，每件事都层层登记在册，完成一件就注销一件，未按时完成的立刻追责降级。这套体系彻底打破了晚明官场“虚文应付、推诿扯皮”的烂习气，原本常年积压的各地公文被迅速清理，官府的行政效率一夜之间提升数倍，从中央到地方的官员再也不敢尸位素餐，为后续所有改革的推进，先打通了最关键的执行通道。
新政的核心突破口，直指大明两百年来最棘手的土地兼并问题。当时全国大半的肥沃土地，都被皇室、勋贵、缙绅阶层以各种名义巧取豪夺，他们凭借特权逃避赋税，所有的赋税重担全部压在底层自耕农身上，大量农户不堪重负逃亡，国家的税基越来越少。张居正力排众议，在全国范围内强行推行“清丈田亩”，用三年时间把全国所有隐匿的土地全部丈量登记在册，查出了足足三亿多亩此前被隐瞒的耕地。紧接着他在清丈的基础上，在全国推行“一条鞭法”，把田赋、徭役、杂税全部合并成一项，统一按田亩面积折算成白银征收，彻底废除了延续千年的实物税与徭役制度，让无地少地的百姓负担大幅减轻，明朝国库的岁入瞬间翻倍。
在整顿财政的同时，张居正也同步重塑了大明的边防体系。他把当时最顶尖的名将戚继光派往蓟州镇守北疆，把李成梁安排在辽东镇，给予他们充分的人事与财政支持，允许他们在边地募兵、练兵、修整长城要塞。同时他一改此前明朝对蒙古部落常年征战的策略，在边境开通互市，用和平贸易的方式稳住了俺答汗的部落，让北方延续百年的战火彻底平息。短短数年间，大明的边防从废弛空虚变得兵强马壮，边镇的存粮足够支撑十年以上的消耗，彻底扭转了此前被动挨打的局面。
万历十年，五十八岁的张居正积劳成疾，在首辅任上病逝，他推行的新政随后被万历皇帝逐步推翻，大量改革成果付之东流。但即便如此，张居正用十年新政给明朝攒下的太仓存银、粮食储备，依然为后来万历朝的三大征提供了坚实的物质基础，硬生生给早已积重难返的大明王朝，续上了数十年的国运。后世称张居正为“大明第一救时宰相”，他以一己之力推动的这场深刻革新，最终成了晚明两百多年历史里，最耀眼的一次中兴尝试。