万历皇帝朱翊钧，这位十岁登基、二十岁亲政的明朝君主，在位长达四十八年，其统治时期是明朝由盛转衰的关键节点。亲政初期，他展现出励精图治的姿态，试图在政治、经济、军事等领域有所作为，而宗室问题作为明朝中后期最棘手的财政与政治难题，自然也进入了他的视野。那么，万历皇帝亲政后，究竟有没有想过解决宗室问题呢？
宗室问题的严峻现实
朱元璋建立宗室制度时，规定亲王岁禄万石，郡王两千石，且“世袭罔替”，意图以血缘纽带巩固统治。然而，随着时间的推移，这一制度逐渐演变成明朝财政的沉重负担。嘉靖年间，御史曾上疏称：“天下岁供京师粮400万石，而宗室禄米达853万石”，山西、河南两省粮食即使全部用于供养宗室仍不足半数。至万历时，宗室人口更是急剧膨胀，万历三十三年（1603年），玉牒（皇室族谱）上的名字已经有15.7万人，除了已经死去的，活着的应该还有好几万人。
宗室占田现象也愈发严重，他们通过“王庄”制度将民田变为免税田，迫使百姓主动投献土地。万历三十四年（1606年），皇帝因宗室侵占良田而大发雷霆，但地方官员因惧怕宗室势力，往往选择隐忍不报。这种“特权固化—财政崩溃—社会矛盾激化”的恶性循环，成为万历亲政后面临的首要难题。
万历的改革尝试
面对如此严峻的宗室问题，万历皇帝并非完全无所作为，他在亲政后进行了一系列改革尝试。
调整禄米供给
万历四年（1576年），皇帝特许靖江王“独拥一国，固当有别”，恢复弘治十六年例的禄米标准，试图通过差异化供给缓解财政压力。同时，《宗藩条例》规定郡王禄米“三分本色，七分折钞”，并鼓励宗室主动辞禄。隆庆二年（1568年），鲁王辞岁禄两千石；隆庆三年（1569年），赵王辞岁禄一千石“以济贫宗”。这些案例表明，部分宗室在制度压力下开始妥协。
开放入仕途径
万历十八年（1590年），礼科给事中石应岳提议“其有文学才能者一体应举入仕”，允许无禄宗室参加科举。这一政策虽未全面推行，但为下层宗室开辟了出路。例如，万历二十二年（1594年），光禄寺丞钟化民在河南赈灾时提到：“四民之业已开，无禄可食者皆得随所愿以资生”，暗示部分宗室已通过科举或经商摆脱对朝廷禄米的依赖。
强化司法约束
万历帝还强化了对宗室犯罪的惩处。他通过重申祖制、严格执行宗室婚姻规定等方式，遏制宗室的恣意妄为。例如，对于宗室未经批准擅自结婚的情况，他按照祖制，对所生子女只给名字不给爵位，并对嘉靖二十八年之后擅自结婚的宗室进行削夺爵位的处罚。
改革的困境与局限
尽管万历帝做出了一系列改革尝试，但宗室问题始终未能得到根本解决，其原因在于多方面的困境与局限。
制度惯性的束缚
宗室特权是明太祖以“祖制”名义确立的，任何改革都可能被视为“违祖训”。例如，宣宗处理济王案时，虽承认其“极恶”，仍以“不可违祖训”为由免其死罪。万历帝在调整禄米、允许入仕时，也需反复强调“不犯祖制”，这种制度惯性使改革空间极为有限。
文官集团的掣肘
万历亲政后，文官集团以“道德”为武器，将宗室问题与皇权合法性挂钩。在“国本之争”中，文官坚持立长子朱常洛为太子，反对万历立宠妃之子朱常洵，双方僵持15年。这种道德枷锁使万历帝在改革中处处受限，甚至因“屈从文官”而心灰意冷，最终选择怠政。
统治能力的局限
万历帝虽聪明勤政，但缺乏张居正式的政治魄力。他清算张居正后，废除考成法等改革措施，导致行政效率下降。同时，他对宗室问题的认识停留在“局部调整”层面，未能触及土地兼并、财政分配等深层矛盾。例如，他虽痛斥宗室占田，却未出台有效措施遏制王庄扩张。
改革的未竟与明朝的衰亡
万历帝对宗室问题的改革，本质上是一场在旧制度框架内的挣扎。他试图通过调整禄米、开放入仕、收紧司法等手段缓解矛盾，但这些举措既无法动摇宗室特权的根基，也未能获得文官集团的支持。最终，宗室问题与党争、边患、财政危机交织，成为压垮明朝的最后一根稻草。
黄仁宇在《万历十五年》中指出：“明朝的失败，源于以道德代替法制。”万历帝的改革困境，正是这一论断的生动注脚。他既是旧制度的反抗者（试图调整宗室政策），又是其牺牲品（被文官集团和制度惯性束缚）。这场未竟的改革，不仅揭示了个人意志与制度枷锁的博弈，更预示了传统社会治理困局的必然结局。