李勣早年投身瓦岗军，十七岁就率部在运河沿岸对抗隋军，先后参与斩杀隋将张须陀、奇袭黎阳仓开仓济民，在瓦岗寨的数年里积累了丰富的实战经验。李密兵败归唐后，李勣没有直接将自己掌控的大片土地献给朝廷邀功，而是将州县户籍、军民名册全部交给李密，让他以魏公的名义献给李渊，这份不背旧主、不贪功劳的忠义之举，让唐高祖李渊大为赞赏，当即赐他李姓，封曹国公，李勣也由此正式成为李唐阵营的核心将领。
在大唐统一战争的进程中，李勣跟随李世民东征西讨，逐步成长为唐军独当一面的核心统帅。他参与了平定王世充、窦建德的关键战役，在东都外围的战场上多次击败郑军主力，又向东夺取虎牢关，切断了王世充与窦建德两部的联络通道，为虎牢关大捷打下了基础。随后他又随军击破刘黑闼、徐圆朗，在河南、山东的战场上屡立战功，逐步扫清了中原地区的割据残余势力，让大唐在东部的统治彻底稳固。
大唐完成内部统一之后，李勣的主要战场转向了北方的辽阔边境。贞观初年，他配合李靖出击东突厥，在白道设下伏兵截断颉利可汗的北逃退路，与李靖前后夹击，一举俘虏突厥部众五万余人，直接加速了东突厥汗国的覆灭。此后他长期坐镇并州十六年，整肃边防、训练士卒，让突厥残余势力不敢南下侵扰，连唐太宗都感慨，有李勣在并州镇守，边境线上连烽烟警报都很少响起，这份安定是无数修筑长城的前人都没能换来的。贞观十五年，薛延陀部落趁机南下进犯，李勣亲率六千精锐骑兵穿越白道，在青山大破薛延陀主力，一直追击到漠北，前后斩首五千余级，俘获三万余人，彻底打垮了薛延陀的核心军事力量，之后又率军两度出击，最终平定碛北，将整个漠北地区纳入大唐的势力范围。
到了暮年，李勣依然以七十余岁的高龄挂帅东征，完成了唐太宗一生都没能彻底平定的高句丽大业。乾封二年，高句丽内部发生内乱，李勣被任命为辽东道行军大总管，统领唐军再度出征。他先是渡过辽河攻克军事重镇新城，随后一路势如破竹，连续攻下高句丽十七座城池，在平壤城下与高句丽守军相持近半年，最终攻破平壤城，俘虏高句丽国王，将这片割据东北数百年的土地正式纳入大唐版图，设置九都督府进行管辖，大唐的东北部疆域自此一直拓展到了朝鲜半岛的北部。
李勣一生从军近六十年，历事唐高祖、唐太宗、唐高宗三朝，出将入相，功勋卓著，不仅位列凌烟阁二十四功臣，死后陪葬昭陵，配享高宗庙庭。他不仅是战功赫赫的一代名将，还兼通医学，曾参与编纂世界上最早的国家药典《唐本草》，文武双全的特质让他成为初唐时期少有的“社稷干城”。后世将他与李靖并称，二人一守一攻，一稳一奇，共同为大唐拓定了横跨大漠、东西万里的辽阔疆域，成为盛唐版图最坚实的守护者。