秦始皇在大一统之后并没有停下自己对外征服的脚步，随即便命令蒙恬率领大军讨伐塞北的匈奴;命赵佗率领50万大军去讨伐南方的百越，最终都取得了非常卓越的战果。过秦论里就说“南取百越之地，以为桂林、象郡”“却匈奴七百余里;胡人不敢南下而牧马，士不敢弯弓而报怨。”然而，奇怪的是，收复战国末年就落入匈奴手中的河套地区后，秦始皇就不再继续主动出击了，反而是命令蒙恬就地修筑长城，采取守势。这又是为什么呢?
万里长城是人类建筑史上的奇迹，秦始皇为了修筑长城征发了百万民工，东起辽东，西至临洮，连接了原来赵、燕、秦三国的北方长城，耗费了全国无数的人力、物力、财力，有如此之力量，为什么不趁胜出击，一举荡平匈奴呢?
这道理其实很简单，因为秦军的主力的步兵，而匈奴则是骑兵。想要深入大漠与匈奴决战，需要精锐的骑兵，才能追得上来去如风的匈奴人。而要把步兵培养出训练有素的骑兵，不仅仅需要大量的战马，还需要大量的时间精力去训练，同时这些人变成职业骑兵后，也将脱离农业生产，不利于经济。
另外一个就是战争过程中消耗的粮草极为惊人。古代没有高速公路，也没有各种车辆，只能靠人力畜力进行运送粮草，而运送途中消耗的粮食都远远大于了前线所需要的，路上消耗的是真正作战士兵消耗的数十倍，完全的得不偿失。
这也是农耕文明的弱势，对于逐水草而居游牧民族匈奴来说，则不存在这些不利条件。他们从小就在马背上长大，擅长骑射，平时牧民，战斗时就自然是骑兵了。他们的后勤就是牛羊，也是随着季节迁徙移动。
因此，对于秦始皇的时代而言，出塞与匈奴作战的成本极高，收益却少得可怜，因为匈奴主力很可能远遁漠北，直到秦军补给不足的时候再忽然出现给予致命一击。同时，北方大草原上降水不足，冬季温度过低，无法种植庄稼，这让农耕文明也难以立足，不能一步一步向北蚕食。所以，秦始皇在收复了水草丰美有塞上江南之称的河套之后，就开始修筑万里长城了。利用固定的防御工事，让游牧民族无法抢了就跑，想要入境抢劫，必须面对长城与守军进行战斗。同样，避免了农耕文明骑兵不足的缺点，只要守住长城就可以了。
直到秦始皇之后将近百年，在已经有了高祖、吕后、孝惠，文景之治的数代累计的基础上，汉武帝精心训练了一批精锐骑兵，在冠军侯霍去病的率领下横绝大漠，这才解决了匈奴大患。