公元前221年，秦始皇扫平六国完成统一，新生的大秦帝国站在了一个前所未有的历史十字路口。数百年的春秋战国乱世，根源正是西周以来推行的分封制：周天子将土地和人民分封给宗室与功臣，随着诸侯势力日益壮大，天子的权威彻底旁落，列国之间相互攻伐的战争持续数百年，天下百姓深陷战火之中。如今六国刚刚平定，秦帝国的朝堂之上，关于该沿用旧制分封子弟，还是彻底推行全新的治理体系的争论，已经到了白热化的地步。
以丞相王绾为首的绝大多数朝廷大臣，都站在支持分封的一侧。他们向秦始皇进言，刚刚被攻灭的燕国、齐国、楚国，距离关中的统治中心太过遥远，如果不把陛下的皇子们分封到这些地方为王，根本无法镇抚当地的民众，建议秦始皇将诸位皇子分封到东方各地，建立封国拱卫中央。这个提议几乎得到了满朝文武的一致认同，唯独时任廷尉的李斯，站出来公开反对这个延续了数百年的旧传统。
李斯没有选择空泛地否定分封制，而是用数百年的历史事实作为自己的论据。他向秦始皇坦言，当年周文王、周武王分封了数量众多的同姓子弟，可几代人之后，这些原本血缘亲近的诸侯关系就渐渐疏远，最终甚至反目成仇，彼此攻伐如同仇敌，连周天子都根本无法制止。如今天下刚刚统一，全国普遍推行郡县制，用国家的赋税重赏皇子和功臣，就足以让他们得到足够的尊荣与人心，让天下人都安分守己，这才是让国家获得长久安宁的正确道路。如果重新分封诸侯，几代之后必然会重蹈春秋战国的乱世覆辙。
李斯的这番建言，彻底点醒了秦始皇。他非常清楚，延续分封制就等于亲手把刚刚统一的天下，再次拆分成无数个独立的诸侯国，用不了几十年，战火必将重新席卷大地，自己辛苦创下的大一统基业，根本不可能传之万世。他当场否决了分封子弟的提议，全盘采纳了李斯的主张，将全国的土地彻底从旧的分封体系中剥离出来，划分为三十六个郡，郡之下再设置县，彻底构建起一套全新的中央垂直管理体系。
这套全新的郡县制，完全打破了贵族世袭统治的旧规则。全国所有郡的郡守、县令全部由中央朝廷直接任免，不再允许世袭传承，地方的行政权、兵权、财权全部收归中央，地方官员的考核、监察全部由中央派出的御史直接负责。李斯还顺势推动了书同文、车同轨、统一度量衡的配套改革，让原本分散在六国的不同文字、不同度量标准全部归于统一，把整个大秦帝国从之前松散的诸侯联盟，彻底捏合成一个真正意义上的大一统国家。
在之后的一次宫廷辩论中，面对博士淳于越“不效法古制不可能长久”的复古言论，李斯再次站出来明确指出，时代变了治理天下的方法也必须随之改变，不能用千年前的旧规则来治理当下的全新国家。他的这套主张，彻底杜绝了分封制死灰复燃的可能，让郡县制从临时的政策变成了整个帝国不可动摇的根本制度。
李斯建言推行的郡县制，其影响远远超出了秦帝国本身。虽然秦朝二世而亡，但这套从中央直接垂直管理地方的治理体系，被之后的所有封建王朝所继承完善，彻底终结了贵族分封割据的旧时代，为中国两千多年的大一统政治格局，打下了最坚实的制度根基。从这个意义上来说，李斯的这一次关键建言，不仅改变了秦朝的命运，更深刻塑造了之后数千年中国历史的走向。