秦二世三年，秦末反秦战局正陷入最凶险的时刻。此前章邯率秦军主力出关，接连扑灭张楚政权、击杀项梁，一路横扫黄河南岸的反秦力量，随后北渡黄河攻破赵都邯郸，将赵王歇与赵地反秦势力围困在巨鹿孤城。王离率领的十万长城军负责正面围城，章邯的二十万大军屯驻棘原保护粮道，四十万秦军将巨鹿围得水泄不通，各路赶来救援的诸侯援军却都在营垒中作壁上观，反秦义军整体陷入被动。楚怀王阵营分兵两路，一面命刘邦率军西进关中，一面以宋义为上将军、项羽为次将，统领数万楚军北上救赵。
楚军行至安阳，主将宋义却连续驻留四十六天不肯前进。他不顾天寒大雨、士卒冻饥，打着“承秦之敝”的名义观望战局，甚至亲自送儿子前往齐国出任相位，整日在营中置酒高会，完全置巨鹿的危局于不顾。项羽屡次进谏要求迅速渡河，与赵军内外夹击秦军，却都被宋义严词驳回，军中还下达了“强不可使者皆斩之”的禁令。在楚军将士的普遍不满中，项羽于清晨入帐斩杀宋义，向全军宣告宋义勾结齐国谋反，楚怀王迫于形势正式任命项羽为上将军，楚军的指挥权彻底落到这位年轻的战将手中。
夺取兵权后，项羽即刻展开雷霆行动。他先派遣英布、蒲将军率领两万先锋渡河，突袭秦军保护粮道的甬道，切断王离围城部队的补给线，初战告捷后，他立刻率领全军渡过漳河。登岸之后，项羽下令全军凿沉所有渡船、砸碎全部炊具、烧毁营舍帐篷，每名士兵仅允许携带三日口粮，向全军宣示“不胜则死、绝不南还”的死战决心。没有任何退路的楚军将士人人奋勇，以一当十，向着秦军阵地发起不间断冲锋，九战九捷，彻底断绝王离部的粮道，阵斩秦将苏角，俘虏王离，秦将涉间走投无路自焚而死。原本在旁观望的十余路诸侯联军见状纷纷出营助战，秦军主力全线崩溃，围困巨鹿的军事行动彻底瓦解。
巨鹿一战，彻底摧毁了秦王朝赖以维持统治的核心军事力量。此前横扫关东的章邯部被迫向南撤退，在内外交困之下率二十万秦军投降，秦王朝的灭亡至此已成定局。经此一役，项羽凭借楚军惊天动地的战力，被各路诸侯公推为反秦联军的最高统帅，而“破釜沉舟”的决绝，也从此成为中国军事史上以少胜多的经典符号，印证了绝境之中断除退路、上下同欲所能爆发出的惊人战斗力。