吕雉是中国历史上有记载的第一位皇后和皇太后，她是一位具备计谋和行动力的女性，同时也是一位善妒的人。刘邦去世后，他的嫔妃们大多结局凄惨，戚夫人更是被做成人彘。但有一人不仅没有被吕雉迫害，后来还被尊为皇太后、太皇太后，荣耀显贵至极，她就是薄姬。
薄姬的母亲魏媪虽然是魏国宗室之女，但她的父亲是一介平民，二人私通生下薄姬。薄姬逐渐长大，当时正值秦朝末年，各地纷纷起义，薄姬的第一任丈夫魏豹也在其中。魏豹本是卫国皇室后人，起义爆发后，自立为魏王。魏媪本就是魏国人，此时薄姬已经到了嫁人的年纪，魏媪便将她送入魏王宫中。
魏媪曾找相士许负看相，卜算薄姬的命运，许负说薄姬将生下天子。魏豹得知此事后，理所应当地认定薄姬能生下天子，那他必然是能夺取天下的人，心中兴奋不已，因而背叛了刘邦，甚至还与项羽联合。魏豹能力不足，反被刘邦俘虏，魏国也被改置为郡，薄姬作为魏豹的女人则被送入宫中织布的工房。
一日，刘邦经过织布工房，看到薄姬颇有姿色，便将她纳入后宫。薄姬没想到命运还会有这样的转折，不免想到起许负的预言。但令薄姬万万没想到的是，入宫一年多，她也没有得到刘邦的御幸。当初还在魏豹宫中时，薄姬与管夫人、赵子儿关系很好，三人约定：“先显贵的人不要忘记同伴好友。”后来管夫人和赵子儿都得到刘邦的宠幸，只有薄姬无人问津，但这二人并没有打算履行少年时的约定，反而一起谈笑与薄姬的相约。此事正好被刘邦听到，问明二人原委后，刘邦内心感到伤感，当天就召令薄姬侍寝。
薄姬没能让刘邦对她念念不忘，但这一次同房，薄姬有了身孕，并于汉高祖五年(公元前202年)生下儿子刘恒。虽说母凭子贵，但薄姬生了皇子，依旧没能得到刘邦的青睐，甚至更难有机会见到刘邦。
汉高祖十一年(前196年)，八岁的刘恒被封为代王。汉高祖十二年(前195年)，刘邦去世，吕后把持朝政，戚夫人等受宠的嫔妃都被吕后幽禁，不能出宫。薄姬因为不受宠，极少有机会见到刘邦，反而得以出宫，与儿子刘恒一同前往封地。在薄姬的悉心教导与汉初复杂的政治环境下，刘恒生得沉稳冷静，在他就藩代地的十五年间，与民休息，发展生产，恭俭作则。
高后八年(前180年)，吕雉去世，丞相陈平、太尉周勃等人携手诛灭吕氏势力，拥立仁慈善良的刘恒继承皇位，是为汉文帝。薄姬也应验了许负的预言，果然做了天子之母，由代王太后改称皇太后。
刘恒继位后，对母亲薄姬十分孝顺，史记中还记载了他伺母至孝的事件。可惜的是，刘恒在薄姬之前去世，临终前刘恒嘱咐妻儿好好对待薄姬。刘恒的儿子刘启即位后，尊薄姬为太皇太后。汉景帝前元二年(前155年)，薄姬去世，葬于南陵。