第三次下西洋
1409年10月（永乐七年九月），郑和第三次率船队从太仓刘家港启航，费信、马欢等人会同前往，到达越南、马来西亚、印度等地。航行中，锡兰山国王亚烈苦奈儿“负固不恭，谋害舟师”，郑和发觉，率船队离开锡兰山前往他国。
回程时，郑和船队再次访问锡兰山国，亚烈苦奈儿诱骗郑和到国中，发兵五万围攻郑和船队，又伐木阻断郑和归路。郑和发现归路被截断后，对属下说：“贼寇主力已经出动，国都内一定空虚，并且他们会以为我们远道而来，力孤胆怯，不能有所作为。若是出其不意进攻他们的国都，则胜利可期。”于是，郑和趁敌军倾巢而出，国中空虚，带领随从二千官兵，趁夜突袭亚烈苦奈儿王城，破城而入，生擒亚烈苦奈儿并家属。
1411年7月6日（永乐九年六月十六日），郑和船队回国。据《马哈只墓碑》碑阴刻记，郑和曾于该年末还乡，在12月7日（十一月二十二日）祭扫祖宗坟墓。《致身录》《明史纪事本末》《云南通志》中则有郑和多次前往云贵寻访建文帝的说法（但《致身录》的可靠性有较大争议），傅维鳞《明书》亦称郑和“数使滇黔百粤，领上密谕踪迹建文”。
开拓航路
15世纪初，郑和大规模远航活动，把中国古代的海洋事业推向发展高峰，对人类的海洋文明做出了重要贡献。主要表现在：
一是开辟了亚非的洲际航线，为西方人的大航海铺平了亚非航路。当葡萄牙的航海家达加马沿非洲西海岸绕过好望角，抵达东非海岸时，当地人就告述几十年前中国人曾几次来到这里。他们在阿拉伯领航员的帮助下，沿着郑和船队开辟的航线顺利到达了印度。
二是对西太平洋和印度洋进行了一些海洋考察，搜集和掌握了许多海洋科学数据。《郑和航海图》就是通过大量海洋调查绘制的。这种海洋考察活动比世界记载最早的1872年—1876年英国的“挑战者”号进行海洋调查早了400多年。
三是对航海区域进行了战略布局。郑和下西洋根据其使命和掌握的海洋知识，在辽阔的海外选择了占城、满剌加、旧港、古里、忽鲁莫斯等地作为海洋发展的重点区域，有利于扩大海外交通和贸易范围。
郑和下西洋航路之远、之繁复，在世界航海史上是划时代的。尽管由于历史条件的限制和各种局限性，地理大发现的历史使命未能由郑和船队来完成，但他们所经历的航路，在那么广大的范围内，发展起了亚非各个沿海国家和地区之间纵横交错的海上交通，沟通和加强了西太平洋和印度洋沿岸各国之间的联系，而且对世界文明的发展作出了重大的贡献。
发展贸易
明朝仍然沿袭着自元朝的朝贡贸易制度，并指定沿海港口与周边各国进行贸易，但由于农业和工商业的迅速发展，处于“永乐盛世”的明王朝需要同海外各国展开更密切的贸易往来，促进经济交流。而在有局限的陆上丝绸之路逐渐沉寂以后，开辟海上通道成为必然的选择。
意义影响
郑和下西洋，是15世纪初叶世界航海史上的空前壮举，对中外经济、文化交往起到了积极作用；郑和本人，也在这一历史事件中展现出其外交才能、军事谋略以及精神品质，并赢得世人的尊重和纪念。晚清以降，郑和研究获得迅速发展，但不少重要课题仍无定论。