在北宋历史的长河中，向太后（1046年—1101年）以其独特的身份和影响力，成为了一位不可忽视的女性人物。她不仅是宋神宗赵顼的皇后，更在宋哲宗去世后，一度临朝听政，以贤后的姿态稳定了北宋的政局。
出身名门，联姻皇室
向太后，本名向氏，祖籍河内（今河南沁阳），是北宋宰相向敏中的曾孙女，青州知府向经之女。这样的出身，使得向氏自小便接受了良好的教育，知书达理，才情出众。治平三年（1066年），年仅二十岁的向氏嫁给了当时还是颍王的赵顼，被封为安国夫人。这一联姻，不仅巩固了向氏家族的地位，也为向氏日后成为皇后奠定了基础。
治平四年（1067年），宋英宗驾崩，颍王赵顼即位，是为宋神宗。同年二月，向氏被正式立为皇后，与宋神宗共同开启了北宋历史上的一个新篇章。作为皇后，向氏以端庄贤淑、知书达理著称，深受宋神宗的尊敬与信任。
辅佐储君，稳定朝局
宋神宗在位期间，积极推行变法，试图改变北宋积贫积弱的局面。然而，变法之路充满坎坷，朝中新旧两党斗争激烈。在立太子的问题上，宋神宗一直犹豫不决，因为皇后向氏没有子嗣，而神宗的皇子又多次夭折。关键时刻，向氏展现出了她的政治智慧，她称赞第六子安郡王赵煦贤达，这一意见得到了宋神宗的认可，最终赵煦被立为太子，即日后的宋哲宗。
元丰八年（1085年），宋神宗驾崩，赵煦即位，是为宋哲宗。尊向氏为皇太后，与祖母高太后共同辅佐幼主。在这一时期，向太后以谨慎和谦逊的态度处理朝政，尊重高太后的意见，维护了朝局的稳定。
临朝听政，力挽狂澜
元符三年（1100年），宋哲宗突然驾崩，且没有留下子嗣。这一突如其来的变故，使得北宋的皇位继承问题变得异常复杂。朝中大臣们就新帝人选展开了激烈的争论，宰相章惇主张立哲宗的同母弟简王赵似为帝，但遭到了向太后的坚决反对。
向太后认为，按照祖宗礼法，应立年长且贤能的皇子为帝。在她的坚持下，端王赵佶被拥立为帝，是为宋徽宗。这一决策，不仅体现了向太后的政治远见，也展现了她在关键时刻的果断和勇气。
宋徽宗即位后，向太后一度临朝听政。她以贤后的姿态，极力调和朝中新旧两党的矛盾，起用被贬的旧党官员，平反冤案，稳定了朝局。同时，她还注重节俭，反对铺张浪费，以身作则，为北宋的政坛带来了一股清流。
归政徽宗，贤后美名
然而，向太后并没有贪恋权力。在临朝听政仅六个月后，她便主动还政于宋徽宗，自己则退居后宫，安享晚年。这一举动，不仅赢得了朝中大臣的尊敬和赞誉，也为她赢得了“贤后”的美名。
建中靖国元年（1101年）正月，向太后因病去世，享年五十六岁。宋徽宗对向太后的去世深感悲痛，他多次加封向太后的兄弟向宗良、向宗回为开府仪同三司，封郡王，并追列向敏中以上三世为王爵，以表达对向太后的追念和感激之情。