永乐三年(1405年)，明成祖朱棣迁都北京，下令编纂《永乐大典》。高僧姚广孝和翰林学士解缙带领3000多文臣接手这项任务，前后耗时四年。按照朱棣的要求，大典共辑录图书七八千种，将中国古代典籍尽量收集齐全，内容可以说包罗万象，保存了大量我国14世纪以前的文学、艺术、史地、哲学、宗教和应用科学等方面的丰富资料。《永乐大典》的规模是空前的，就算用今天的标准来衡量，也是惊人的。《永乐大典》正文22877卷，凡例和目录60卷，装成11095册，总字数约3.7亿字。
目前，《永乐大典》散落在8个国家和地区的30多个单位和个人手中。在全世界范围内，公私所藏《永乐大典》仅800余卷，400册左右。国家图书馆目前拥有221册(包括现存台北故宫博物院的60册)，居世界各处收藏之首。
然而，在痛心之余，我们不能忽略这样一个事实：这个数字意味着什么呢?
我们不妨做一个简单的数字比较，《永乐大典》成书时共有22877卷，装成11095册。然而，目前所发现的全部加在一起，也只有800卷，400册左右。也就是说，目前在全世界范围内，我们已知和能见到的《永乐大典》不到原书的百分之四!百分之九十六的《永乐大典》不知下落!
《永乐大典》修成之后，最初藏在南京的文渊阁。后来随着迁都，也被带到北京。明世宗嘉靖皇帝对《永乐大典》产生了特别的兴趣，一直很想重录一部，多次同大学士徐阶谈过。但这个想法都因为工程过于浩大，重录难度太高，而被搁置下来。但据史书记载，嘉靖三十六年(1557年)四月，皇宫发生大火，火势连绵。存放《永乐大典》的文楼受到威胁，情况非常危急。幸亏抢运及时，《永乐大典》才逃过这次浩劫。嘉靖皇帝因此心有余悸，决定将《永乐大典》重新抄录一部，“两处收藏，以备不虞”。
据史书记载，重录的《永乐大典》在内容、格式、装帧方面与原本如出一辙，令人叹为观止。此后，《永乐大典》便有了两个版本。现在人们习惯于把永乐年间的第一个版本称为正本，把嘉靖年间的重录本称为副本。这就是说，国图收藏的所有《永乐大典》全都是明嘉靖时期的副本。
不仅如此，历史上被八国联军毁掠的也是明嘉靖后期重抄的副本，流失海外和国内陆续搜集的残本也均为嘉靖重录副本或其抄本。而《永乐大典》的正本至今一卷也没有发现，其下落一直不见准确的记载。这就是说，《永乐大典》正本失踪了!11095册《永乐大典》正本已经彻底消失了几个世纪!
《永乐大典》正本究竟在哪里?有学者将之称为“中国书籍史上的最大疑案”。
关于正本失踪的第一种说法：毁于清乾清宫大火。
乾清宫的历史可以追溯到清顺治十二年(1655年)，康熙八年(1669年)重修。然而，我们目前所见的乾清宫并不是建成于这个年代，而是在嘉庆二年(1797年)之后重建的。重建的原因，是因为嘉庆二年发生的一次大火，将整个乾清宫几乎彻底毁灭。
那么，《永乐大典》正本是不是藏于乾清宫，而且不幸毁于这场大火呢?
有专家对这种说法提出了不同意见。乾隆九年至四十年间，清政府曾对宫中藏书清理过，所有善本典籍全部集中在一起，编成了《天禄琳琅书目》。《永乐大典》是书籍中的庞然大物，又有一万多册，假如正本在乾清宫，是极容易发现的，怎么可能不编入《天禄琳琅书目》?
关于正本失踪的第二种说法：被李自成焚毁了。
崇祯十七年(1644年)的3月，李自成率领大顺军队攻占北京，达到了辉煌的顶峰，可是这种辉煌只维持了短短40天，多尔衮、吴三桂的满汉联军便击败了这支由农民组成的军队。4月29日，李自成即位称帝之后便匆匆撤离北京。他将怒火发泄在京城这些几百年的宫殿和城楼上，下令放火焚烧。在这样一个人人自危的乱世，已经没有人会去顾及一部书的存在和命运。《永乐大典》正本是否在此时无声无息地全部化为灰烬了呢?
关于正本失踪的第三种说法：被嘉靖皇帝陪葬了。
尽管众说纷纭，说法不一，但一个不可改变的事实是，几百年来，《永乐大典》正本却从未现身过。所有的正史野史也找不到关于正本的准确记载。有专家认为，嘉靖皇帝是《永乐大典》正本失踪的幕后主使。因为对于中国古代帝王来说，死后要带走自己生前所喜爱的东西，无一例外的都会选择陪葬这种方式。
《永乐大典》正本是否做了嘉靖皇帝的陪葬物，在打开永陵地宫之前，只能是一个合理的推想。在目前技术条件不够成熟，不足以保证被开掘陵墓及陪葬物品安全的情况下，对于现在的人们来说，更为现实的课题是：如果《永乐大典》正本确实保存在永陵地宫中，经过400多年的岁月，它们是否依然能保持完好?一旦将来有可能出土，我们应该怎么更好地保护《永乐大典》?经过400多年的岁月，永陵显得有些面目沧桑。如今，永陵和它的主人嘉靖皇帝却因为寻找《永乐大典》正本成为人们关注的焦点。如果《永乐大典》正本被嘉靖皇帝带入永陵，将来正本的出土无疑将让整个世界为之震惊。
然而，这一切猜想在打开永陵地宫之前只能是一个理论上的假设。消失了几个世纪的《永乐大典》正本，也许还有更多未解的谜团，等待着人们去不断地探寻。