陶渊明出身于东晋末年的浔阳陶氏，他的曾祖父是曾官至大司马的陶侃，到他这一代时家族早已家道中落。他从青年时代起就曾多次出仕，先后担任过江州祭酒、镇军参军、建威参军等低微官职，在东晋末年混乱的官场之中辗转沉浮，亲眼见过权力倾轧的残酷，也看透了门阀制度之下官场的虚伪与污浊。他始终不肯为了五斗米的官俸向督邮折腰，最终在出任彭泽县令仅八十余天时，便留下一封《归去来兮辞》，彻底告别了仕途，转身回到了庐山脚下的田园之中。
归隐之后的陶渊明，把全部的生活重心都投向了乡野田园。他在庐山脚下的几间茅舍周边开垦荒田，种上稻子与蔬菜，日出而作日落而息，哪怕遇到灾年收成不好，甚至到了要靠朋友接济度日的地步，也从未动过重返官场的念头。他不追求世俗的物质享受，平日里以菊花、美酒、诗书为伴，农闲时就和乡邻的老农闲话桑麻，春日里独自在山间漫步，看飞鸟归林、云从山岫间缓缓飘出，把所有在官场上被束缚的天性，都彻底释放到了山水田园之间。
正是这份完全融入田园生活的真实体验，让陶渊明写出了此前从未有过的全新诗文。他不再像此前的玄言诗那样空谈老庄的玄学义理，也不模仿当时流行的华丽雕琢的文风，而是用最朴素平实的语言，把农耕劳作的日常、乡间邻里的温情、山水自然的意趣全部写进诗里。“采菊东篱下，悠然见南山”的淡远，“种豆南山下，草盛豆苗稀”的质朴，“狗吠深巷中，鸡鸣桑树颠”的鲜活，这些诗句没有丝毫刻意的雕琢，却把田园生活最本真的美好，完完整整呈现在了世人面前，中国文学史上的山水田园诗派，就此从他的笔下正式诞生。
他的诗文里从来没有回避归隐生活的清贫与艰难。遇上夏日的暴雨，茅舍的屋顶被秋风刮破，他写下《茅屋为秋风所破歌》的前身《归去来兮辞》里的困顿片段；遭遇灾年家中断粮，他也会写下乞食的经历，直白记录下自己的窘迫。但哪怕身处最艰难的境地，他的诗文里也从来没有怨天尤人的戾气，始终带着一份安贫乐道的从容，他把人生的全部哲思，都融入到了《桃花源记》里，构建出一个没有战乱、没有压迫、人人安居乐业的理想世界，给后世所有在乱世中挣扎的人，留下了一处可以安放精神的世外桃源。
陶渊明去世之后，他的诗文在很长一段时间里都没有得到当时文坛的足够重视。直到数百年后的唐宋时期，越来越多的文人开始从他的作品中找到精神共鸣，李白、杜甫、苏轼等后世文豪无一不将陶渊明视作精神知己。他用自己的人生选择告诉后世的读书人，人生的价值从来不是只有跻身庙堂这一条路径，在山水田园之间守住本心，同样能活出属于自己的不朽。这份从田园里生长出来的诗意与风骨，穿越了千余年的时光，至今依然是中国文人精神世界里最珍贵的一方净土。