《永乐大典》是大明永乐年间由皇帝朱棣先后命解缙和姚广孝主持编纂的一部集中国古代典籍于大成的类书，初名《文献大成》，后永乐帝亲自撰写序言并赐名《永乐大典》。这是中国第一部百科全书式的文献合集，全书22,877卷（目录占60卷），11095册，约3.7亿字，汇集了古今图书七八千种，显示了中国古代科学文化的光辉成就。
根据史书记载，《永乐大典》给后世留下了太多的惊奇赞叹，这本书籍包罗万象，从历史、文学、科技、医术，到诗文、戏曲、工艺、兵法等，几乎将明朝之前数千年的文化书籍全部囊括其中。
永乐元年（1403年）雄才伟略的永乐皇帝朱棣决心修一部巨著彰显国威，造福万代。宗旨是“凡书契以来经史子集百家之书，至于天文、地志、阴阳、医卜、僧道、技艺之言，备辑为一书，毋厌浩繁！”，最初令解缙主持编纂（规模147人），一年后修成《文献大成》，但朱棣亲阅后，发现此书多为儒学一家之言，甚为不满，于是钦点精通儒、释、道等各家之学的姚广孝担任监修，同时编纂队伍扩大到了2196人（累计达3000多人），终于在永乐五年（1407年）定稿，朱棣大悦，亲自作序并赐名《永乐大典》，全书于永乐六年（1408年）才抄写完毕。
《永乐大典》内容包括经，史，子，集，天文地理，阴阳医术，占卜，释藏道经，戏剧，工艺，农艺涵盖了中华民族数千年来的知识财富。《永乐大典》正本尚未确定是否存在永陵，但大典副本却惨遭浩劫，大多毁于火灾和战乱，也有相当一部分被后人以修书之名窃走，现今仅存800余卷且散落于世界。《不列颠百科全书》在“百科全书”条目中称中国明代类书《永乐大典》为“世界有史以来最大的百科全书”。已经成为了中国文化的一个重要符号。
《永乐大典》编纂于永乐年间，先后由内阁首辅解缙和太子少师姚广孝主持修纂，历时五年（1403－1407年）编修完成，是中国最著名的一部古代典籍，也是迄今为止世界最大的百科全书。它的规模远远超过了前代编纂的所有类书，有万书之书之称，为后世留下许多丰富的故事和难解之谜。编纂于明朝永乐年间，保存了14世纪以前中国历史地理、文学艺术、哲学宗教和百科文献。共1110卷），分装成11095册，全书约3亿7千万字。
它保存了14世纪以前中国历史地理、文学艺术、哲学宗教和其他百科文献，与法国狄德罗编纂的百科全书和英国的《大英百科全书》相比，都要早300多年，堪称世界文化遗产的珍品。据粗略统计，《永乐大典》采择和保存的古代典籍有七、八千种之多，数量是前代《艺文类聚》、《太平御览》、《册府元龟》等书的五、六倍，就是清代编纂的大型丛书《四库全书》，收书也不过3000多种。
主要贡献者
明成祖朱棣、太子少师姚广孝、内阁首辅解缙等。